WNBA赛季结束，安吉尔·里斯和芝加哥天空队面临十字路口。她会回归吗？
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芝加哥天空队在2024赛季结束后，六年来首次无缘季后赛，但至少他们还有希望，那就是他们找到了下一个球队的基石。安吉尔·里斯在场外立刻成为明星，在她的新秀赛季结束时成为全明星球员，也是WNBA单赛季篮板球纪录的保持者，她是联盟历史上唯一一位场均至少12个篮板的球员。
一年后天空队未能作为一个团队取得进步，再次无缘季后赛，他们在此过程中破坏了与里斯的关系。他们对未来的唯一确定性已不复存在。
当里斯向《芝加哥论坛报》表达了她对球队现状的不满时，在公开向队友道歉后，球队以“对球队不利的言论”为由禁赛了她半场。自禁赛以来里斯一直没有上场，7月份的背伤让她缺席了七场比赛。她被列为周五天空队赛季收官战的出战成疑球员，这将结束一个令人失望的30多场失利的赛季。
里斯有可能只是加重了原有的伤病。也有可能里斯已经为芝加哥队打了最后一场比赛，在赛季结束时在替补席上进行无声的抗议，在休赛期要求交易，即使WNBA球员在职业生涯早期要求离队并没有真正的先例。
天空队选择站在阵容中的其他球员一边，这些球员中没有一个人的合同超过本赛季。即使芝加哥队的管理层认为此举对保护球队文化是必要的，但它好像疏远了里斯，也降低了她的交易价值。
“我不会满足于我们今年所做的那些破事”里斯告诉《论坛报》。“我们必须得到优秀的球员。我们必须得到伟大的球员。这对我是不可谈判的。”她补充说：“我们不能满足于我们今年所拥有的。”
里斯公开抱怨了本应留在球队内部的事情，这违反了一条基本规则。假设她努力重新获得天空队的信任，她也需要感受到球队的保护——他们不会因为她的每一次过失而猛烈抨击她。也许双方已经走得太远，无法再达成共识。
“我收到的最好的建议是把事情留在内部”也曾在芝加哥队效力过两个赛季的坎迪斯·帕克在她的“赛后动态”播客中说。“可以在这些墙壁之间大喊大叫、咒骂、做所有这些事情，但你不能把它带出去。一旦发生这种情况，就很难重新获得信任。”
这种关系无法挽救，里斯在新秀合同中还有两年，将成为受限制自由球员。有多位总经理对选秀里斯表示犹豫，她在两个赛季中的表现减轻了其中的一些担忧。她的技能组合在康涅狄格或达拉斯（两支本赛季也被淘汰出季后赛的球队）中会很有意义，或者她可能是西雅图、亚特兰大或波特兰和多伦多扩充球队的长期选择。
天空队可能需要在没有他们最好的球员和缺乏资产的情况下前进，他们为了获得里斯并围绕她进行建设而抵押了未来。新训练设施的建设无法掩盖也许WNBA中没有其他球队比他们在短期内有更令人沮丧的前景。
具有讽刺意味的是，2025年的芝加哥天空队将被铭记为过于乐观。在里斯和卡米拉·卡多索的出色新秀赛季之后，芝加哥试图加快其重建时间表，交易了WNBA选秀中的第三顺位选秀权（以及2027年的首轮互换权），以换取两次入选全明星和前奥运选手阿丽尔·阿特金斯，将进攻的钥匙交给了36岁的球队中流砥柱考特尼·范德斯洛特。天空队用受人尊敬的老将完成了阵容，包括伊丽莎白·威廉姆斯、米凯拉·奥尼恩韦雷、丽贝卡·艾伦、起亚·努尔斯和瑞秋·班汉。
这个实验几乎立刻失败了。天空队在对阵伪竞争对手印第安纳的揭幕战中被击溃，范德斯洛特在第七场比赛中因前交叉韧带受伤而报销，直到赛季过半才击败了一支胜率超过.500的球队。他们在还剩一场比赛的情况下，对阵胜率超过.500的球队取得了两次胜利。
里斯在Unrivaled度过了一个富有成效的休赛期，在那里被评为年度最佳防守球员，这位二年级球员在WNBA赛季开始时表现挣扎。她在5月份的投篮命中率为31.1%，场均失误3.8次，新天空队教练泰勒·马什扩大了里斯的组织进攻责任。卡多索的动力在早期也不稳定，她在前两个月场均6.6个篮板。里斯和卡多索在他们的新秀赛季中是一个积极的组合，即使芝加哥作为一个整体是-6.5，他们的综合净效率也达到了+0.4；在2025年，他们共同上场时间的净效率为-9.7。
里斯和卡多索都在2025年反弹，发布了个人数据统计，比他们在2024年的表现有所提高；这为时已晚，他们的努力并没有转化为球队的成功。
这对组合仍然比天空队2025年的选秀班底更能激发希望。海莉·范·利思和麦迪·韦斯特贝尔德是WNBA中效率最低的新秀之一（范·利思在胜率贡献方面排名最后，韦斯特贝尔德在46名一年级球员中排名第39位）。这不是因为选秀位置不好——芝加哥本可以在这些位置选择特希纳·帕奥帕奥和玛凯拉·廷普森这样的球员，她们都在本赛季为获胜球队做出了贡献。
他们经历了种种挣扎，天空队没有2026年或2027年选秀中的首轮选秀权。他们确实控制着康涅狄格队在2026年的乐透选秀权，这是他们在过去两年中做出的唯一一个着眼于未来而不是现在的决定。在2024年中期，芝加哥选择交易玛丽娜·马布里以换取选秀资产，不是追逐季后赛席位，以获得被纽约自由人队横扫的机会。这给了天空队在前五顺位选秀权，这应该是一个深度选秀。
但里斯想离开，芝加哥仍然处于不利地位。天空队过去十年的主题是在超级球星要求离开后重建，从西尔维娅·福尔斯到埃琳娜·戴尔·多恩再到卡莉亚·库珀。里斯还没有达到个级别，至少现在还没有，但她的离开将迫使芝加哥再次从头开始。她之人才储备不完全充裕。
从2024年被选中那一刻起，里斯就一直是芝加哥计划的核心。当球队弄清楚是修复与球星的关系还是交易里斯以建立未来的新基础时，她仍然是核心。