芝加哥天空队能否围绕安吉尔·里斯打造一支常胜之师？
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芝加哥——在芝加哥天空队的季前赛的第一次进攻中，考特尼·范德斯洛特将球传给了左翼的安吉尔·里斯。这位二年级全明星转身，运球到篮筐右侧，获得了一次投篮犯规。
无论你如何对这次进攻进行分类——一次递手传球，一次向右突破，或者其他什么——这在上个赛季都是罕见的。里斯上赛季只接到过两次递手传球（以一次进攻犯规和一次肘部跳投失误告终），向右突破34次，也就是每场一次。
没关系。在第一年担任主教练的泰勒·马什的带领下，天空队整个休赛期都在强调，里斯的多才多艺（以及卡米拉·卡多索的）远远超出了她上赛季所表现出来的水平，有足够的信心在2025年一开始就展示出来。里斯潜力的唯一限制来自于2024年的阵容，该阵容缺乏空间、组织能力和成熟度。
天空队在休赛期开始时就知道，围绕他们的球队前场打造球队的唯一方法是弥补这些不足，特别是在经验方面。在他们的前五名出场时间最多的球员中，有三名球员的WNBA生涯不超过三年之后的一年，球队阵容发生了变化，变得更加成熟。
“我们想要最好的球员，但我们也必须确保有平衡，最好的球队都是由老将组成的”总经理杰夫·帕格里奥卡在训练营期间说。
上个赛季太多的个人责任落在了里斯的肩上，她立即承担了球队的门面角色，以芝加哥最好的球员和唯一的全明星结束了这个赛季。没有里斯天空队的情况急剧恶化，当她不在场上时，球队的净效率从正0.8下降到负21.0分（每100回合）。里斯向当时的教练特蕾莎·韦瑟斯庞和联盟中的知名人士寻求指导，芝加哥本赛季的目标是引进球员，让里斯可以向他们学习，让她专注于自己的比赛，不是过早地承担领导球队的责任。
范德斯洛特仅仅是冰山一角。天空队还通过交易获得了阿丽尔·阿特金斯和丽贝卡·艾伦，在自由球员市场上签下了起亚·努尔斯，在因伤缺席了上赛季的九场比赛后，迎回了伊丽莎白·威廉姆斯。
“我只是喜欢我们拥有一群领导者”里斯说。“拥有这些老将就像呼吸新鲜空气一样，被指导，有方向，这对我是最好的事情。”
范德斯洛特、阿特金斯马什都可以提供里斯正在寻找的冠军经验；这三人参与了过去六个WNBA冠军中的五个。里斯说错过季后赛让她的整个休赛期都感到不舒服。作为一名观众去观看总决赛，为她在第二个赛季追逐季后赛提供了更多的动力。
范德斯洛特的身体状况已经激励了里斯，她说这位14年的老将是一台“运转良好的机器”，36岁仍然像21岁。冠军球员的存在也提升了训练营的竞争，这是里斯作为一名新秀时没有意识到的。
“这是你无法真正用价格来衡量的东西”马什说。“这些人已经在联盟中待了很长时间，在球场上展示了自己的价值，但当涉及到我们的年轻球员时，他们在我们的更衣室里也肯定有价值，会向他们展示如何工作，以及如何成为一名职业球员。”
老将们也在让里斯在球场上的工作变得更容易。上个赛季芝加哥的内线球员经常在拥挤的环境中作战。阿特金斯和艾伦作为职业生涯三分球命中率超过36%的射手加入球队，将防守者从油漆区吸引出来，创造一些空间。随着回归的瑞秋·班汉姆和米凯拉·奥尼安维尔，天空队将始终在场上至少有两名可靠的射手。
范德斯洛特组织进攻的方式也是联盟历史上少有的控球后卫。她的球队在过去八个赛季中有七个赛季的助攻率排名前三，包括三个第一名。她为里斯的第一次助攻预示着这两位年轻内线球员的未来。在第二场季前赛中，她为卡多索送出了四次挡拆助攻；卡多索上赛季作为挡拆顺下者总共得到19个进球。
2024年，芝加哥的助攻率在联盟中排名垫底，球员们似乎不在同一个频道上。艾伦在效力于菲尼克斯水星队时告诉《芝加哥论坛报》：“我记得上个赛季作为一名防守者对阵芝加哥时，你必须非常警惕，你不知道接下来会发生什么——他们也不知道。”
更多的空间和组织能力让教练组可以将里斯移动到球场的不同区域。作为一名新秀，她一半以上的进攻来自低位单打、空切和补篮。马什希望让她参与挡拆，在短距离区域进行组织，偶尔从掩护中弹出。里斯有时可以在转换进攻中作为拖车来组织进攻，发挥组织前锋的作用。
“这是关于创造空间，让防守变得诚实，它最终所做的是打开油漆区”马什在谈到新体系时说。“我们不想将（里斯）仅仅限制为一名篮板手，她远不止于此，她的潜力远不止于此。”
通过将他们的未来押在他们年轻的前场上，天空队的前厅部门避开了其他球队建设的道路。切尼迪·卡特是芝加哥在2024年的头号得分手，但没有得到合格的报价，不在WNBA的名单上。正如帕格里奥卡在媒体日指出的那样，没有特别提到卡特：“也许你会放弃一名有天赋的球员，以确保长期有一个好的契合。”
天空队在2024年发现了一个人才库。最困难的部分是围绕里斯、卡多索以及下一届选秀的黑利·范·利思和麦迪·韦斯特贝尔德建立一个基础。智囊团认为前进的最佳方式是用经验丰富的老将包围年轻人，即使这意味着牺牲一些选秀权。
球队有一个明确的目标，那就是重返季后赛，从高层的帕格里奥卡开始，他说“我们总是会处于赢在当下的模式”，到里斯和球队的其他成员。人们对缓慢的重建没有兴趣。
就像里斯在开场进攻中的表现一样，天空队在这个休赛期果断地采取了行动。他们正在寻找立竿见影的效果。