没有凯特琳·克拉克，WNBA季后赛的聚光灯将会黯淡
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凯特琳·克拉克脸上的表情说明了一切。
她本应该庆祝助攻凯尔西·米切尔，帮助印第安纳狂热队锁定胜局，但克拉克却低下了头。在波士顿挤满了前来观看该市第二场WNBA常规赛的球迷，他们看到克拉克用头撞击着对面的支柱，当她回到替补席时，眼眶里充满了泪水。
在全明星周末降临印第安纳波利斯的三天前，克拉克无法参加三分球大赛，也无法在主场球迷面前进行赛季中的展示。
但她的表情透露出比失去一个周末更大的恐惧。周五克拉克在社交媒体上宣布，在经历了一个伤病缠身的赛季后，她不会在2025年回归，即使狂热队进入季后赛也不会。
“我本希望分享一个更好的消息，但我不会在本赛季回归”克拉克写道。“我每天都在健身房里花几个小时，唯一的目的是回到赛场，失望不足以形容我的感受。”
克拉克本不该如此，在她打破了体育界对WNBA增长轨迹的想象的具有历史意义的新秀赛季之后。她的第一个赛季打破了收视率和上座率纪录，为美国历史最悠久的女子体育联盟带来了一批新的球迷。克拉克创造了WNBA的完整赛季和单场助攻纪录，带领印第安纳队八年来首次重返季后赛，重振了一支萎靡不振的球队。
狂热队对克拉克的第二个赛季寄予厚望，为伟大的成就做好了准备。他们解雇了教练克里斯蒂·赛德斯，引进了当地传奇人物和2023年年度最佳教练斯蒂芬妮·怀特。他们交易了2025年选秀大会的第8顺位选秀权，与娜丽莎·史密斯和格蕾丝·伯格等年轻天才分道扬镳，引进了索菲·坎宁安和娜塔莎·霍华德等一年合同的老将。
克拉克在季前赛中明确表示，目标是总冠军——不是专员杯冠军，无论印第安纳队多么高兴地庆祝50万美元的奖金。
在常规赛还剩一周的情况下，在没有他们的明星球员的情况下排名第八，这不是人们的期望。狂热队勉强获得季后赛资格，在没有更多增援的情况下，第一轮出局是最有可能的结果。
但早在周五的声明之前，这好像对克拉克就是一个失败的赛季。她因四头肌受伤缺席了一场季前赛，这是她作为职业球员的第一次缺席比赛。印第安纳队在赛季初步履蹒跚，狂热队引进了新球员霍华德和德瓦纳·邦纳。邦纳只打了九场比赛就要求买断；那时，克拉克遭受了第一次腹股沟受伤，迫使印第安纳队寻找一名救急控球后卫。
即使克拉克在场上，她的表现也没有达到她第一个赛季的高度。她的投篮命中率为36.7%，三分球命中率为27.9%，在客场比赛中她的跳投非常挣扎（客场三分球35投2中）。
狂热队经受住了最初的伤病潮，克拉克不得不再次缺席，是阿里·麦克唐纳、悉尼·科尔森和坎宁安的赛季报销。培养化学反应和书写冠军征程第一章的希望破灭了。
“任何时候你都必须在整个赛季中重塑自己……这都具有挑战性”怀特说。
2025年，大量的伤病困扰着WNBA。MVP候选人阿贾·威尔逊和艾丽莎·托马斯在今年早些时候缺席了一段时间，纳菲莎·科利尔和布里安娜·斯图尔特在9月份长期缺席。上赛季年度最佳新秀的亚军安吉尔·里斯也在全明星赛后缺席了数周。
WNBA的许多重要全国电视转播比赛都因伤病而失去了光彩。克拉克和里斯交手过一次，克拉克和假定的年度最佳新秀佩奇·布克斯也交手过一次。科利尔和斯图尔特从未同时在场上。
克拉克仍然在全国各地旅行，为球迷签名并担任教练实习生；当她抗议替补席上的裁判时，她需要她的技术犯规降级人员。人们感受到了她的存在，但这只会凸显她缺席赛场的事实。
在某种程度上，本赛季的挑战证明了印第安纳队休赛期的做法是正确的。克拉克的伟大，以及她与米切尔和阿莉娅·波士顿的出色场上合作，打开了争夺冠军的窗口。这些窗口在WNBA中不会持续很长时间。纽约自由队正在实时体验这一点，伤病阻碍了他们卫冕冠军的努力。
狂热队看到了机会，他们抓住了机会。即使没有成功，也不会使这个过程无效。
克拉克的新秀赛季扩大了狂热队的可能性范围。她在2024年达到了似乎超过了所有人的期望。续集无法达到炒作的高度。