拉斯维加斯王牌队用连胜提醒WNBA其他球队注意
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拉斯维加斯王牌队教练贝基·哈蒙在8月初球队以53分之差输给明尼苏达山猫队后，没有对她的球队说太多。在WNBA历史上第二大失利中被山猫队击溃后，哈蒙知道她没有什么积极的东西可以传达。“我妈妈告诉我”哈蒙说，“你没有什么好话要说，就什么也别说。”
哈蒙沉浸在比赛录像中。当她为这场历史性的惨败苦思冥想时，她反复推演各种情况，试图找出需要做出的改变。她思考着该按下哪些按钮以及何时按下。在这个球员和教练经常抱怨联赛赛程的赛季里，哈蒙很庆幸拉斯维加斯在失利后的第二天就对阵金州女武神队。她坚信没有什么比在第二天晚上上场更能净化她的心灵了。
至少王牌队可以将输给明尼苏达的比赛视为一个转折点。那场惨败拉斯维加斯已经赢得了五连胜，周四战胜纽约自由人队的比赛标志着该球队近两年来首次在常规赛中战胜纽约。王牌队已经攀升至积分榜第五位。他们仅落后排名第二的亚特兰大梦想队2个半胜场。他们一直不稳定——他们的赛季也相当不平衡——王牌队似乎正在找到他们的节奏。“我们一直在不断进步”后卫朱厄尔·劳埃德说。“我们知道我们作为一个团队还没有完成进化。”
他们在本赛季的大部分时间里都在寻找答案。在一连串的成功之后，问题是他们所发现的东西是否具有可持续性。
也许王牌队过去的成功设定了无法实现的标准。在2023年秋天，拉斯维加斯赢得了他们的第二个连续WNBA总冠军，成为二十年来第一支卫冕的球队。王牌队在去年的积分榜上滑落到第四位，在2024年季后赛第二轮被淘汰。今年由于阵容经过调整，防守不佳，他们在全明星赛前进入了没有胜率的局面，这是自球星前锋阿贾·威尔逊2018年新秀赛季以来的第一次。
与过去的辉煌进行比较是很自然的。威尔逊三次获得MVP，仍然是WNBA最好的球员。杰基·杨，一位奥运选手和四次全明星，是常年的全WNBA候选人。切尔西·格雷的WNBA表现在这个夏天有所下滑，她在Unrivaled的比赛中表现出色，对抗了这项运动的精英。
但他们周围发生了很多变化。劳埃德一位六次入选全明星的西雅图风暴队球员，是他们首战阵容中的六名新成员之一。哈蒙的两名顶级助理教练在休赛期离开了，去寻找主教练的机会。“人们对我们的期望，我们永远无法达到。我们正在酿造一支完全不同的球队”威尔逊说。“但我们是否有能力赢得很多比赛和冠军？。我们的更衣室里有足够的能力去执行。”
组织内部的人士指出，这些变化是该团队在上半场难以磨合的部分原因。哈蒙说她经常觉得她的球队专注于跑战术，不是自由发挥。“我们不得不做这么多的教学，一些教学在某种程度上阻碍了那种能量，有时会使它变慢”她说。
自8月3日以来，王牌队拥有联盟最佳的进攻效率。劳埃德也更自在了。她从7月27日开始转到替补席，好像在第二阵容中找到了舒适感。她的上场时间减少了近5分钟，劳埃德的得分从作为首发时的场均10.4分增加到作为替补时的15.5分，她的投篮命中率从36.3%跃升至47.1%。
王牌队也致力于在进攻篮板上惩罚对手。他们输给明尼苏达的比赛他们的进攻篮板率为41.3%，联盟最佳。在周四对阵纽约的比赛中，王牌队仅在第四节就抢到了8个进攻篮板，威尔逊以17分和16个篮板结束了比赛。
在球队的挣扎中，威尔逊仍然是一个统治性的存在。上周末她成为WNBA历史上第一位在一场比赛中至少得到30分和20个篮板的球员。她对她的球队的意义比联盟中任何人都重要，她的正负值差为+27.3，是所有与球队一起打了超过200分钟的球员中最高的。“我真的希望让她更容易一些”哈蒙说。
即使有威尔逊的出色表现，赛季的起伏也推动了她作为领导者的角色。她发现自己更加直言不讳。在赛季初对阵华盛顿神秘人队的比赛中，威尔逊在一次暂停期间坐在通常为哈蒙保留的座位上，恳求她的队友们审视自己，以更大的自信心比赛。“（威尔逊）是我合作过的最好的领导者”后卫达娜·埃文斯说。“她知道我们每个人都能带来什么，她只是确保一直关注我们。”
哈蒙说：“她总是说到做到。今年她不得不说更多的话。”
激励性的讲话并没有消除失败。在她之前的七个赛季中，威尔逊只输了五场25分或更多的比赛。今年就发生了四次。哈蒙反思了他们不稳定的努力。
“我喜欢自我启动者”她说。“我希望你带着发动机轰鸣而来。我想要油门。让我踩刹车。”
拉斯维加斯经常像是在空转。
“我们以F级的成绩完成了所有事情”哈蒙在输给山猫队后说。“你不能把基本的东西做好，你就不能投入任何东西。在这些比赛中，我们一直无法把基本的东西做好。”
在整个赛季的试验和错误中，哈蒙比以往任何时候都更频繁地调整她的首发阵容。在2023年的冠军赛季中，王牌队只使用了三个首发阵容。今年他们尝试了七种组合。中锋基亚·斯托克斯首发了前17场比赛，但在做出改变时，斯托克斯、威尔逊、格雷、劳埃德和杨的正负值为-1.7。
蒂芙尼·米切尔和伊丽莎白·基特利在被裁掉之前有过几次首发。很少使用的替补球员基尔斯滕·贝尔在拉斯维加斯最近的八场比赛中首发了七场，埃文斯在对阵纽约的比赛中因对位原因进入了首发五人。
前锋纳丽莎·史密斯是一个关键的赛季中期补充，她在6月份从达拉斯飞翼队交易到王牌队。史密斯与拉斯维加斯的四位全明星一起的首发阵容的正负值为+17。在最近的重要比赛中，史密斯经常出现在王牌队的收官阵容中。她的加入弥补了凯尔西·普拉姆、悉尼·科尔森、蒂芙尼·海耶斯和阿丽莎·克拉克转会到不同球队所造成的知识空白。
在一个充满变化的赛季里，王牌队不再是被追逐的对象。他们正在追逐。周六战胜排名第四的墨丘里队，他们将在联盟积分榜上与菲尼克斯并列。
也许在那之后，哈蒙会有更多好话要说。