凯特琳·克拉克的伤病持续，狂热队在WNBA下半赛季的前景如何？
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纽约——在对阵纽约自由人队的第一节末段，印第安纳狂热队主教练斯蒂芬妮·怀特和助理教练布里安·詹纽瑞站在场边，专注地观看一次防守。几英尺外凯特琳·克拉克右手拿着卷成一卷的纸，也在观看同样的进攻，向队友喊出指示。
这样的场景在印第安纳队本赛季的前25场比赛中很常见。“克拉克教练”的存在感几乎和“克拉克球员”一样强。她研究印第安纳队的战术，几乎和她执行战术一样多。在周三纽约以98-84输球后，克拉克缺席的比赛（12场，包括专员杯锦标赛）几乎和她参加的比赛（13场）一样多。
委婉地说本赛季上半段对狂热队是不稳定的。克拉克一直在应对左四头肌和双侧腹股沟的伤病，这导致她在季前赛后总共四次缺席比赛，包括缺席上周的全明星赛。狂热队也不得不适应德瓦娜·邦纳在加入印第安纳队成为一名引人注意的自由球员后仅仅九场比赛就被允许离队的情况。怀特也因为个人原因缺席了多场比赛。
“很明显，我们一路走来遇到了挑战，我们应对挑战的方式真正表明了我们真的可以做到任何事情”四年级后卫莱克西·赫尔说。
在联盟积分榜中游的狂热队一直在努力寻找节奏。他们本赛季只打了四场全员健康的比赛。是的他们很有韧性，但关于他们能坚持多久的问题依然存在。
“我们必须弄清楚如何保持我们现有阵容的稳定性”怀特说。
在赛季开始前，印第安纳队就认识到球队需要时间来磨合。怀特率领着一支全新的教练团队，只有五名球员是上赛季的成员，狂热队取得了20胜20负的战绩，在前九场比赛输掉八场后闯入了季后赛。
人们的期望仍然很高。克拉克对成功的定义很简单：“一个总冠军”她在媒体日上说。
这个目标听起来好像没有改变。
“我们对自己有很高的标准”赫尔说。“我们对季后赛的最终结果有期望，这个目标不会改变。”
但改变的是这个潜在结果有多么现实。
在最初的24场常规赛中，狂热队的闪光点是短暂的：在一个动荡的开局中快速闪现。高光时刻也很耀眼。6月15日，克拉克在战胜自由人队的比赛中得到32分，距离她的职业生涯最高分只差3分。那天下午她投进了7个三分球，追平了职业生涯最高纪录，所有这些球都来自25英尺以外，表现堪称精湛。
7月2日，在对阵明尼苏达山猫队的比赛中，印第安纳队打出了本赛季最完整的防守，将去年的总决赛亚军的得分（59分）和投篮命中率（34.9%）都限制在赛季最低水平。克拉克没有参加这场胜利，仍然提醒人们狂热队能做到什么。“我为他们感到骄傲，他们能看到它实现”怀特赛后说。
积极的阶段往往让位于低迷。好几周会变成糟糕的几周。印第安纳队今年只赢过一次三连胜，他们的连胜纪录（四次）和连败纪录一样多。
“只是要保持稳定，更多地做到这一点”狂热队侧翼球员索菲·坎宁安说。
稳定性将决定狂热队本赛季的最终表现。
怀特一直强调，无论克拉克是否在阵容中，印第安纳队的防守强度都是不容谈判的。在全明星赛前，狂热队的防守效率排名第八，在许多关键防守指标上都徘徊在联盟平均水平附近。有时他们的进攻点防守具有破坏性。其他时候怀特会批评球队的防守纪律。
“总会有我们投不进球，进攻不太流畅的时候，我们在防守端的精神状态必须强势回归，必须敏锐回归，必须充满渴望地回归”怀特说。
在周三对阵自由人队的比赛中，印第安纳队上半场领先4分，但在第三节挥霍了优势，落后2分。自由人队随后打出一波14-1的攻势，扭转了比分，导致了比赛的结果。
“冠军级别球队的区别就在于比赛中的那两三分钟”怀特说，“在这段时间里，你不能出现沟通失误，不能出现崩溃，不能出现糟糕的投篮选择。比赛和系列赛的胜负就在这些微小的差距中决定。”
怀特说狂热队的防守在那段时间“有点软”。失误和糟糕的投篮选择导致了防守漏洞。她说纽约队在外线转移球，印第安纳队上半场坚固的防守却滞后了。
“不太好”怀特在反思球队下半场的防守表现时说。
怀特希望球队能有更稳定的表现，印第安纳队下半赛季的前景也因克拉克的不确定状态而变得模糊。克拉克和狂热队一起前往纽约，但她在周二会见了医生，就她的右侧腹股沟伤势（她之前的三个伤势都在左腿）寻求更多意见。怀特多次表示，关于克拉克复出的决定将以她的长期健康为前提。
“这些软组织损伤有时会一直困扰着你，直到你真正有时间在休赛期让它们痊愈”怀特说。“我们只能一天一天地来。”
狂热队已经使用了六套首发阵容，只比上赛季少一套。他们已经适应了根据人员配置打不同的风格。有了克拉克印第安纳队的进攻依赖于她这位高使用率的得分手，她可以剖析防守。但没有她狂热队依赖于他们的节奏和球的转移。两者都证明取得了一些成功；明确球队的身份似乎是取得长期成功的关键。
在纽约狂热队面对的是一支有冠军期望的对手。自由人队正在打出符合冠军标准的表现，尤其是随着明星中锋乔内尔·琼斯回归，她在22分钟内得到18分和9个篮板。
“那就是我们必须达到的水平，他们所处的水平”三次入选全明星的后卫凯尔西·米切尔说。
还不清楚这个版本的狂热队是否能达到那个水平。
坎宁安说她仍然相信印第安纳队拥有在正确的时间达到巅峰的实力。米切尔说球队经历了这么多，更衣室仍然团结一致。今年狂热队唯一不变的就是他们的不稳定。
“他们每天都在为彼此而战。他们每天都在为彼此而打球”怀特说。“他们经历了很多不同的情况，他们以优雅、谦逊的态度处理了这些情况，没有自怨自艾。”
这一切都令人钦佩。但问题仍然是，这样的韧性是否会带来回报，或者他们的不稳定是否会在季后赛中注定失败。