WNBA全明星凯拉·桑顿：联赛最令人惊喜球队中的最佳球员如何在女武神队安家
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凯拉·桑顿的职业篮球生涯已经跨越了十年，她曾前往八个国家（和一个地区）为十几支球队效力。直到去年她才第一次被选中。
在扩军选秀中，金州女武神队用第九顺位纽约自由人队选中了桑顿——这对卫冕冠军是一个重大打击，他们拥有的关键球员超过了他们可以保护的数量。桑顿离开后她的自由人队队友们都感到非常难过。
七个月后桑顿承认，她最初也不兴奋。“我刚刚在纽约赢得了一个总冠军，我的想法是再来一次”桑顿说。但在与女武神队总经理奥希玛·尼安宁交谈后，桑顿放下了戒备。尼安宁从2019年到2024年5月一直在自由人队工作，桑顿愿意相信女武神队的愿景，走出自己的舒适区。
对桑顿和女武神队最初的结果比任何人预期的都要好。
早在德克萨斯大学埃尔帕索分校（UTEP）时期，桑顿就两次获得美国联盟最佳防守球员的荣誉，她一直很享受在防守端的工作。“你正在和一个热爱防守的人说话”她说。在她的WNBA职业生涯中，她主要负责成为一名防守型的角色球员，她可以用她的能量来改变比赛，投进向她飞来的空位投篮。
在桑顿到达湾区之前，她就知道这个赛季她必须成为一名“双向球员”。由于进攻端没有真正的头号选择，女武神队要求桑顿承担更多的得分责任。她的22.7%的使用率是她职业生涯中最高的，场均14分也是如此。她在得分和篮板方面都领先全队，还能贡献7个篮板、1.5次助攻和1.3次抢断。
在6月28日对阵芝加哥天空队的比赛中，桑顿创下了职业生涯新高的29分。在为女武神队出战的22场比赛中，她有四场得分超过20分。在她之前的274场WNBA比赛中，桑顿只有五次得分达到20分。
桑顿2024年与2025年的数据对比
“这是一个让她展示自己技能的机会”女武神队教练娜塔莉·中濑在本月早些时候说。“她在纽约的球队有很多火力，她是在[布里安娜·斯图尔特]身后打球。不是她没有能力，是她的心态，她上场的时间，可以提升球员的信心。她现在所做的一切，都是自信的表现。”
桑顿的努力没有被忽视。6月18日，她被评为西部联盟的周最佳球员。7月7日，她被选为全明星，这是她职业生涯中的第一次，她将代表女武神队在印第安纳波利斯参加全明星周末。她是女武神队历史上第一位全明星球员，是自2003年以来第一位作为非伤病替补入选全明星赛的扩军球队球员。
桑顿称这项荣誉是一种“祝福”，补充说：“我从未想过我会达到这一刻。”
“我们为她感到欣喜若狂”女武神队总裁杰斯·史密斯说。“看着她作为一名球员的旅程，看着她的表现，以这种方式被球迷所接受，这太有趣了……能让女武神队通过她来代表，真是太棒了。”
在桑顿的带领下，女武神队已经超出了人们的预期。他们被广泛预测为联盟中最差的球队——“我真的不关注这些东西”桑顿说——但凭借强大的防守和充满活力的主场优势，他们在全明星赛前以10胜12负的战绩排名第九。
女武神队以40.1%的投篮命中率领先全联盟，防守效率排名第四，为98.8。“这是我们的身份，这就是我们”桑顿说。在主场大通中心，也就是“篮球圣殿”，他们的战绩是7胜4负。“这太不可思议了”桑顿补充道。“当篮球圣殿沸腾起来时，他们也会沸腾起来。”
最近的连败让女武神队的胜率降到了50%以下，他们已经比最近的两支扩军球队——2008年的亚特兰大梦想队和2006年的芝加哥天空队——的总胜场数（9场）还要多。他们仅落后排名第七的华盛顿神秘人队和排名第八的拉斯维加斯王牌队一场比赛，他们有真正的机会成为WNBA历史上第一支在首个赛季就进入季后赛的扩军球队。
女武神队只是想“一场一场地”进行比赛，享受这段旅程，对桑顿这段旅程将包括在印第安纳波利斯停留。她将为印第安纳狂热队球星凯特琳·克拉克担任队长的克拉克队效力，克拉克在7月9日的全明星选秀中选择了桑顿。从11年没有选秀权到7个月内两次选秀。
周日晚上当桑顿穿上她的第15件职业球衣时，她不必担心拿出护照或为自己的工作而战。
“这是我的第一次[全明星]，我只想全身心地投入，学习，被世界上最优秀的人包围，享受自己”桑顿说。