凯特琳·克拉克与佩奇·布克尔斯的首秀预示着WNBA的未来一片光明
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印第安纳波利斯——佩奇·布克尔斯飞速运球下场，索菲·坎宁安后退防守，试图阻止她接近篮筐。达拉斯飞翼队的这位球星毫不留情地发起进攻，直接带球撞向坎宁安的胸口，在印第安纳狂热队后卫的干扰下强行上篮。在球弹了几下后落入网中，布克尔斯迅速握拳庆祝。
就在那时奇妙的事情发生了。
在盖布里奇球馆座无虚席的观众席上，通常都为凯特琳·克拉克和印第安纳狂热队疯狂欢呼，但周一他们却情不自禁地为布克尔斯喝彩。大部分球迷都穿着克拉克的22号球衣，还有一些人穿着布克尔斯的5号球衣，他们对布克尔斯在第三节的强硬进球发出了惊叹，仿佛这位新秀不应该这么快就表现得如此出色。在印第安纳最终以102-83获胜的比赛中，这一幕有力地提醒人们，在WNBA崛起之际，克拉克并非这个新时代的唯一面孔。包括布克尔斯在内的其他人也值得关注，联盟也变得更好。
“（有很多）年轻人会坐在看台上，继续关注她们的比赛方式，以及她们处理伟大之处的方式”狂热队教练斯蒂芬妮·怀特在赛前新闻发布会上说。“（年轻人）看不到她们为了达到这个水平所付出的努力，凯特琳和佩奇都做得很好，她们公开讨论了所需要付出的努力。
“在我的时代，我关注的是谢丽尔·斯沃普斯和丽莎·莱斯利，在她们的时代，她们关注的是凯特琳和佩奇。”
这两位年轻的控球后卫都拥有辉煌的大学生涯。克拉克带领爱荷华大学连续两次进入全国锦标赛决赛，是NCAA历史上的得分王。布克尔斯带领康涅狄格大学四次进入最终四强，两次进入全国锦标赛决赛，在今年早些时候获得了该项目的第12个全国冠军。
她们作为业余球员所积累的声望一直延续到职业赛场，她们已经证明了自己配得上这份声望。周一的比赛就是一个最新的例子，克拉克和布克尔斯在WNBA的首次对决中表现出色。克拉克得到14分和13次助攻，以5次抢断追平了她的职业生涯最高纪录，印第安纳队也以102分追平了本赛季的最高得分。布克尔斯15投9中，得到全场最高的21分，这仅仅是她在WNBA出战17场比赛中的第8次20+得分。她还有4个篮板和4次助攻。
在周一之前布克尔斯和克拉克上次交手是在2024年最终四强赛中，克拉克的爱荷华大学击败了布克尔斯的康涅狄格大学。从那以后发生了很多变化，克拉克和布克尔斯分别在WNBA选秀中以第一顺位被选中（克拉克在2024年，布克尔斯在2025年），成为了各自球队的核心。今年她们被提名为全明星赛首发球员，将于六天后在印第安纳波利斯举行的WNBA全明星周末上再次在同一块场地上对决。
“你问我们俩，生活会如何发展，没有人会想到会是这样”布克尔斯在赛前说。“我们非常感激。我们非常幸运能够参加比赛并处于我们现在的位置。我们不会认为这是理所当然的，很荣幸能够在地板上相互竞争。”
布克尔斯分享了她和克拉克崛起的看法，以及她们在“娱乐行业”中履行职责的观点，这不仅仅是说说而已。在赛前媒体采访中，她们互相称赞，通过拒绝在球场上退缩来展现了彼此的尊重。
比赛开始不到两分钟，克拉克抢断了布克尔斯的一记横传球，快速上篮得分。她又拦截了布克尔斯两次传球，印第安纳队将达拉斯队的18次失误转化为23分。布克尔斯并没有气馁，她用一记深远的三分球回应了克拉克在第一节的抢断，仿佛在说克拉克不是唯一一个有射程的人。布克尔斯在狂热队新秀米凯拉·蒂姆森附近完成了一次扫荡动作，这本应该被判为犯规。即使没有哨声，布克尔斯仍然能够在身体接触的情况下投进17英尺的跳投。
“她打球的方式比她的年龄要成熟得多”克拉克在谈到23岁的布克尔斯时说。“她很自信。她很流畅。她所做的一切都达到了很高的水平。她可以在所有三个层面得分，她一直都是这样打球的。很明显这转化得非常好。每个人都知道会这样。”
怀特称赞克拉克和布克尔斯在面对因她们的明星地位而面临的持续不断的压力下，仍然能够不断成长。她们都无法回到过去的生活，回到她们成为世界知名的篮球运动员之前的生活，那时她们只是怀揣着远大梦想的懵懂少年。她们已经实现了这些梦想，几乎每个城市的每个球迷都在要求签名或自拍——周一有人把自己的孩子递给布克尔斯拍照——但她们以优雅的态度适应了新的工作，珍惜当下，以专业的精神继续奉献。
这就是这项运动中最伟大的球员所掌握的二元性，也是布克尔斯和克拉克必须年复一年地保持的平衡，才能加入她们的行列。
“每个人都想看到明星球员。想想勒布朗（詹姆斯）和斯蒂芬（库里），正是这些类型的对决（吸引了你）”怀特在描述克拉克和布克尔斯时说。“第一次观看这些家伙的比赛，进入她们的WNBA职业生涯将会非常特别。”
周一的比赛有任何预示，未来还会有更多“特别”的事情发生。
（图片来源：Grace Hollars / IndyStar / USA Today Network via Imagn Images）