“威尔士球员很强硬，但我给了她们信念”
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在12月威尔士与爱尔兰的欧洲杯预选赛决赛前夕，瑞恩·威尔金森收到了一首诗。球队里那位身兼诗人身份的球员匿名分享了这首诗，但主教练决定在都柏林的赛前动员会上使用它。
“她们醒来，感觉心中有这首诗”她说。“她写出来并与我分享。我就想‘我必须用它’。
“她们在都柏林踏上球场前的最后一条信息是她们自己写的。这就是她们的文化，她们拥抱体育的方式，还有，‘这就是我们’。”
2024年2月，43岁的威尔金森接手威尔士队时，球队正处于晋级决赛圈的边缘，却因害怕让家人失望而瘫痪。
最近的一次失利——在2023年世界杯预选赛附加赛的最后时刻输给瑞士——发生在杰玛·格雷因杰执教期间，她被挪威挖走，教练职位空缺。她们还因一场比赛或净胜球的劣势错过了2013年、2015年和2019年的附加赛。
“体育可能带来创伤”威尔金森说。“这是一种非常优越的生活方式，但失败、你犯的错误、你错失的进球、你失掉的球，所有这些都会积累起来，形成一种恐惧。对这些与球队、姐妹情谊以及家人紧密相连的女性她们带来了额外的因素。”
在我们的交谈中，威尔金森的加拿大口音坚定而洪亮。她说她通常需要几天才能从比赛日恢复声音，但她在使用语言时很谨慎：“我强调我总是说‘我们’，球员们过去常常因为我说‘她们’生气。她们会说：‘你和我们一起经历这段旅程，你最好成为‘我们’的一部分。’”
威尔金森曾代表加拿大出场183次，获得两枚奥运奖牌，在她的祖国担任青年队教练，在英格兰、英国和波特兰荆棘队（她随队赢得了NWSL）任职。在接手威尔士队的工作时，她迅速进入状态。
在最初的两场预选赛中，她们以压倒性的优势战胜了克罗地亚和科索沃，与乌克兰的两场平局抑制了人们过高的期望。在幕后她们迅速吸取了深刻的文化教训。
“我坦率地谈到在我们的第一个训练营中犯的错误，没有理解她们与‘为了我们，为了她们，为了她’的口号之间的真正联系”她说。“那是她们与杰玛·格雷因杰和劳里·罗伯茨（前女子足球主管）一起完成的工作。我的错误是没有理解这种传承对她们有多么重要。
“就像你进入一个组织，墙上写着一些每个人每天都能看到但不知道它是什么意思的东西。威尔士足协（FAW）的情况并非如此。我准备了一份演示文稿，真正展示球员们在语言和她们是谁方面所做的工作。我跳过了这些步骤，这些步骤事关重要。
“家庭在威尔士不是一个随便使用的词。它是她们的动力、力量、勇气；它是认识到过去和奠定基础的人，理解传承部分举足轻重。”
威尔金森意识到，威尔士女足不得不为自己的空间而战。20年前，由于资金不足，威尔士足协退出了欧洲杯预选赛。二十年后随着人们对女子足球的兴趣激增，情况发生了翻天覆地的变化。
2021年，威尔士足协设定了一个目标，即到2026年注册球员达到20,000人；今年年底有望实现这一目标。在看台上其主场平均上座人数达到3,600人的目标已被今年超过10,000人的主场平均上座人数所超越。
在过去十年中，威尔士的足球也呈现出一种新的维度，成为威尔士文化的一种表达。威尔士人以一种典型的“小国”方式崇拜他们的体育英雄。前首席部长罗德里·摩根曾将此描述为“一种特殊的对英雄的需求，可以让我们确信我们作为一个国家的存在”。
在男子和女子球队中，通过威尔金森和克雷格·贝拉米——他们在相似的时间里分别执掌球队以来所取得的成功反映了他们坚定的性格——威尔士正在将自己确立为一个值得登上世界舞台的足球国家。
“我们是一个小国。有时我们被当作一个小国对待”她说。“当你的家门口有一个更大的国家时，就会发生这种情况。但随之而来的是，你常常会感到有点‘另类’。我们的威尔士球员不总是能得到她们应得的上场时间。她们还没有能够像其他国家那样在世界舞台上展示自己。
“我们的球员储备较少，我们以一种截然不同的方式赢得了代表国家的荣誉。她们不得不为自己所获得的一切而奋斗，这使她们变得坚韧、强硬，但这不总是给她们带来信念。我所带来的只是她们足够优秀。”
杰西·菲什洛克的影响力毋庸置疑，在都柏林之前就是如此，但即使在她最近缺席的情况下，球队也证明了她们的集体身份和实力。在晋升到国家联赛A组后，世界排名第30位的威尔士——是今年夏天锦标赛中排名最低的球队——面临着持续的挑战。
她们最近降回B组表明差距尚未缩小，但表现令人印象深刻。接连战平排名第六的瑞典队之前，她们惜败给意大利和丹麦队，在首场欧洲杯比赛前惨败给意大利队会让人感到难过。
像21岁的凯莉·琼斯、利物浦的塞里·霍兰德、莱斯特城的汉娜·凯恩和队长安哈拉德·詹姆斯等球员都已成为组织良好的球队的基石，这支球队不再需要个人英雄。威尔金森还征召了18岁的梅齐·戴维斯和马雷德·格里菲斯，以及20岁的萨菲亚·米德尔顿-帕特尔，她们都给人留下了深刻的印象，戴维斯现在因前交叉韧带受伤而缺席。
“你看看威尔士的弱点，我们没有人口，我们没有球员注册，我们没有年龄组，这也是一种优势”威尔金森说。“球员不会被困在年龄组中，她们会被提升到她们应该在的位置。你的年轻或经验不足的球员不觉得她们具有同等的价值，你就有麻烦了。
“我喜欢我们可以调整和适应更大的组织无法轻易做到的方式。她们就像庞大的船只，用油轮改变航向是一项挑战。”
“永远不要忘记谁先来”
威尔金森带领这支威尔士队参加了首个重大国际赛事，但在整个对话过程中，她都热衷于赞扬她的前辈和球员。她提到格温利安公主，这位在1136年与诺曼军队作战的女英雄。
“人们经常谈论传承，这对我们事关重要，我们永远不要忘记谁先来”她说。“我们不推动这项运动向前发展，我们不推动女性机会向前发展，我们就是在辜负她们。”
她的球队获得参赛资格的回报是什么？被分到最艰难的小组。面对法国、荷兰和邻国英格兰，她们是局外人。
“我们尽最大努力对抗这三个对手，以一种我们可以自豪的方式比赛，我们将离开本届欧洲杯，感觉我们为我们试图实现的传承部分做出了巨大的贡献”她平静地说，一想到今年夏天意味着什么，她就变得更加兴奋。
“更多的人会看到我们令人难以置信的旗帜，更多的人会听到我们美妙的国歌，人们会看到一个远超自身实力的国家，一直如此。也许她们会想更多地了解这个国家和这些女性，以及她们如何说话，以及她们有多么关心过去。”