太阳队交易凯文·杜兰特开启了菲尼克斯的艰难时期
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菲尼克斯——1996年8月20日，菲尼克斯太阳队翻开了他们队史难忘的一页。他们刚刚将日渐衰老的超级球星查尔斯·巴克利交易到休斯顿火箭队，换来了四名球员。在美西球馆的新闻发布会上，新援们从左到右依次就座，分别是前锋马克·布莱恩特、后卫萨姆·卡塞尔、前锋罗伯特·霍里和前锋查基·布朗。
那天下午太阳队承诺了一种新的篮球风格，一种建立在防守和节奏之上的风格。助理教练丹尼·安吉将带领太阳队进入1993年NBA总决赛的巴克利比作劳斯莱斯。安吉说四年前，球队总裁杰里·科朗吉洛以优惠的价格买下了这辆豪华轿车。“在他充分利用了它之后，他卖掉了它并获得了利润。他不得不卖掉它，保修期快到了。”
太阳队在周一采取了类似的改变球队命运的举动，将超级球星凯文·杜兰特交易到火箭队，换来了后卫杰伦·格林、小前锋狄龙·布鲁克斯、本周NBA选秀大会的第10顺位选秀权和五个次轮选秀权。与巴克利一样，9月份将满37岁的杜兰特可能略微过了他的巅峰期。但与巴克利不同，他的篮球保修期还有很长的寿命。杜兰特仍然是比赛中最优秀的得分手之一，一位常年的全明星球员和极具毁灭性的终结者。他在菲尼克斯的三个赛季也反映了这一点，即使没有其他。
太阳队是如何走到这一步的，这是一个关于阵容构建和耐心的教训。杜兰特是稳定性的典范，太阳队从未找到节奏。他们经历了三位主教练，在每个休赛期调整了替补球员。2023年夏天，当菲尼克斯交易得到布拉德利·比尔时，情况变得更糟，这是一个致命的决定，损害了球队提高阵容的能力。
杜兰特将受到公众的大部分指责，是因为太阳队在他的效力期间只赢得了一个季后赛系列赛，是因为这就是他周围球员的命运。杜兰特本赛季承认了这一点。球队交易得到他，期望“立即成功，直接获得总冠军”。杜兰特说这从来都不是那么容易的，他曾与斯蒂芬·库里一起在金州勇士队两次获得总冠军。赢得总冠军很难。成功是一个过程。
头重脚轻的太阳队从未建立起多少这样的东西。也没有身份。在2023年交易截止日得到杜兰特后，他们在西部半决赛中输给了最终的冠军丹佛掘金队。2024年，他们在季后赛首轮被明尼苏达森林狼队横扫。本赛季他们没有进入附加赛。不久之后老板马特·伊什比亚和新任总经理布莱恩·格雷戈里承诺改变和不同的心态，一种专注于韧性和坚韧的心态。他们聘请了菜鸟主教练乔丹·奥特来帮助启动逆转。
由于菲尼克斯作为第二阵容球队的地位，重组阵容始终是最困难的部分。太阳队永远不可能接近得到他们为杜兰特付出的代价（包括米卡尔·布里奇斯、卡梅隆·约翰逊和四个不受保护的未来首轮选秀权的组合），但该组织将自己置于一个困难的境地。太阳队表示他们计划与杜兰特合作寻找目的地。由于打算围绕四次入选全明星的后卫德文·布克进行建设，比尔很难交易，他们缺乏选择。
太阳队保留这些新球员，他们将如何适应仍然未知。
格林和布鲁克斯是火箭队的重要贡献者，火箭队以52胜的战绩结束了比赛，获得了西部联盟的第二号季后赛种子。23岁的格林是一位有能力的得分手和不断进步的防守者，他很耐用且运动能力出色，但他加入了布克、比尔和格雷森·阿伦的拥挤后场。在接受菲尼克斯的工作之前，奥特本赛季是克利夫兰骑士队的助理教练，该队拥有高得分后卫多诺万·米切尔（场均24分）和达里厄斯·加兰（20.6分），但加兰更像是一名控球后卫。布克-格林的后场可能具有相似的得分爆发力，组织能力将决定其有效性。
29岁的布鲁克斯是联盟中最令人讨厌的球员之一。2022-23赛季的第二阵容全防守球员，他将提供韧性和态度，只要他不要太过分，他一直以这样做而闻名。为菲尼克斯提供了另一名侧翼防守球员，与二年级前锋瑞安·邓恩和老将罗伊斯·奥尼尔并肩作战。
第10顺位选秀权让太阳队有机会填补一个需要的位置，选秀像卡曼·马拉奇这样的人，前提是这位前杜克大学中锋可以被选中。它可能会成为这笔交易中最重要的部分。菲尼克斯还有第29顺位选秀权。
组织重组很少容易。即使拥有像布克这样排名前20的球员，他仍然处于他第11个赛季的巅峰期，太阳队也可能面临一段艰难的时期。以缺乏耐心而闻名的伊什比亚似乎意识到了这一点，指出了建立一支战斗和防守的球队的重要性，这与太阳队多年前将巴克利交易到休斯顿后所说的话相似。
在1996年的新闻发布会上，卡塞尔被问及太阳队在以41胜41负的战绩结束并在季后赛首轮出局的赛季中缺少什么。《亚利桑那共和报》报道说，卡塞尔试图外交地回答，小心不要侮辱他的新队友和教练。坐在卡塞尔旁边的霍里俯身大声说道，足以让每个人都听到：“防守。”
这为新篇章提供了一个不错的、后超级球星的起点，但过渡是艰难的。在重组阵容后，太阳队在下个赛季以13连败开局。他们四年没有赢得季后赛系列赛。