库珀·弗拉格领衔的蒙特沃德学院力争成为史上最佳高中球队
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库珀·弗拉格、德里克·奎因和阿萨·纽维尔是第一批走进芝加哥NBA选秀联合试训面试室的新秀，他们在准备首次以潜在NBA球员身份与媒体见面时开着玩笑。他们周围的场景可能有点不同，这已经不是这三个篮球天才第一次像一个整体一样行动了。
和高中最好的朋友一起在NBA打球的梦想？将其乘以三，你就能感受到2023-24赛季蒙特沃德学院男子篮球队正在经历的一切。弗拉格是假定的状元秀。奎因是一名中锋，在马里兰大学获得了大十大联盟最佳新生奖，预计将成为前十顺位的潜在人选。纽维尔在佐治亚大学的得分和篮板方面领先，利亚姆·麦克尼利是一名在康涅狄格大学获得大东联盟最佳新生奖的前锋，他们的选秀顺位可能在乐透区末段到首轮末段之间。这支超级球队的第五名首发球员，控球后卫罗伯特·赖特三世，在去年以新生身份在贝勒大学表现出色后，据报道以300万美元的价格加盟了杨百翰大学。
在传奇教练凯文·博伊尔的带领下，蒙特沃德学院远非一所普通高中。该项目从世界各地招募人才，定期培养顶尖大学人才和NBA新秀。但其2023-24赛季球队的统治力以及其球星们所走向的职业生涯，使其有充分的理由被认为是史上最佳高中篮球队。当被问及是否如此时，奎因非常实事求是地回答：“是的。”
博伊尔现在是俄亥俄州斯派尔学院的主教练，他不能做出完全相同的承诺。这是因为他2023-24赛季球队的最大竞争对手是同样由博伊尔执教的2019-20赛季蒙特沃德学院。那支球队拥有2021年选秀的状元（凯德·坎宁安）和第四顺位（斯科蒂·巴恩斯），他们都已经成为NBA全明星。三名未来的首轮秀也曾在那支球队效力。
“谁会赢？[我]只是说出来会惹麻烦”博伊尔说。“很难说。真的很难说。一支球队有两名全明星，2024年的球队还有一些工作要做。但这是一场精彩的系列赛。”
2023-24赛季蒙特沃德学院的数据令人震惊。在以90分的优势战胜南湖高中（位于佛罗里达州格罗夫兰）的表演赛后，他们的战绩为完美的33胜0负，以16分的优势战胜了位于弗吉尼亚州的强队圣保罗六世天主教高中，赢得了全国冠军。30场胜利都是两位数的分差，场均净胜分高达29.8分。
蒙特沃德学院在与全国一些最精英的球队比赛时做到了这一切。老鹰队以28分的优势击败了过去四届佛罗里达州7A州冠军哥伦布高中。他们以总共27分的优势在两次交锋中击败了AZ Compass Prep，该队拥有包括预计前十顺位新秀耶利米·菲尔斯在内的九名一级联赛球员。位于加利福尼亚州的Prolific Prep至少给蒙特沃德学院带来了一些压力，该队拥有2025年和2026年高中班的第一名球员，但老鹰队赢得了两次交锋。这就是为什么博伊尔认为他的两支蒙特沃德学院球队明显优于其他经常被认为是史上最佳球队的候选者，由朗佐·鲍尔、利安杰洛·鲍尔和拉梅洛·鲍尔领衔的2016年奇诺岗高中球队。
“最好的10到20支球队都是超级球队”博伊尔说。“当你和这些球队比赛时，不像五、十、十五年前，当你和优秀的高中球队比赛时，[他们]可能只有一两个球星。你和拥有八名将进入一级联赛的球员的球队比赛。更多的球员在同一支球队中。赢得比赛要困难得多。”
这支球队的四名可能进入首轮的球员都在蒙特沃德学院至少待了两个赛季。他们在2023年全国四分之一决赛中惨败给日出基督学院，但他们计划以更年长、更优秀的球员身份卷土重来，他们的脑海中只有一个目标：统治。“我们知道我们必须赢，否则情况会变得非常糟糕”麦克尼利说。“我们知道我们不能输掉一场比赛。”
训练非常艰苦，通常比比赛本身更具竞争力。奎因在与纽维尔和弗拉格的每日对抗中磨练了自己的技术。弗拉格在麦克尼利（班上最强硬的防守者之一）的防守下发展了他的外线技术。随之而来的是大量的垃圾话。（奎因说他应该获得蒙特沃德学院最佳垃圾话王的称号。）有时，这些争吵会突破界限，但核心四人组和另外两名顶级高年级球员（赖特和柯蒂斯·吉文斯）的目标是完美。弗拉格是团队中最年轻的球员，却成为了博伊尔时代蒙特沃德学院见过的最杰出的领导者之一。
“当你的最佳球员希望受到严厉的指导时，其他所有人都会效仿”助理教练马特·科恩说。“他在训练中全力以赴，每天都在说垃圾话，让球员们在训练后留下来进行几个小时的单挑，在晚上进行额外的训练。每个人都想和他一起训练。”
2024年2月，在客场对阵强队长岛路德高中的比赛令人难忘，长岛路德高中是全国排名第二的球队（仅次于蒙特沃德学院）。该队拥有后卫VJ·埃奇科姆，他很可能进入前五顺位，还有锡拉丘兹大学的承诺球员基扬·安东尼，他是卡梅隆·安东尼的儿子。当地球迷早些时候发出了一些嘲讽声，事实证明，长岛路德高中根本不是老鹰队的对手，老鹰队以32分的优势获胜，再次证明了他们与高中篮球其他球队之间的差距有多大。
“你会遇到一些比赛，我们开局有点慢，你会听到一些‘被高估’的喊声，我就想，哦不，我们开始了，他们唤醒了野兽”科恩说。“球队都想全力以赴地和我们比赛，但只要我们领先10分，他们意识到自己没有机会时，你就会看到他们眼中的恐惧。”