为什么国际球员纷纷涌向WNBA？
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纽约——在一次投篮训练结束后，金州女武神队教练娜塔莉·中濑和法国后卫卡拉·莱特并排坐在场边。中濑向她21岁的新秀后卫示范不同的手势。为了尽可能弥合沟通障碍，中濑意识到莱特是一位优秀的视觉学习者。
“有时候，对我说话不容易”莱特说。
女武神队的阵容比其他任何WNBA球队都更具国际化色彩。莱特说她的英语每天都在进步，她只是其中的一部分。金州队的首场比赛阵容中有来自六个国家的球员。
“我必须学习法语，这就是我学到的”中濑说。
法语是女武神队的非官方第二语言。新秀雅内尔·萨劳恩和莱特都是法国人，比利时后卫朱莉·范洛也能说一口流利的法语。范洛说需要，她“随时可以”提供翻译。
另一位比利时新秀中锋基亚拉·林斯肯斯淡化了她的法语水平，但当被中濑问到她是否会说法语时，林斯肯斯回答说：“un petit peu。”翻译过来就是：一点点。（也许林斯肯斯低估了她的知识。）一些女武神队的助理教练在学习用法语数数，以便与球员们交流。
金州队是WNBA最新也是最国际化的球队，它并非唯一拥有国际球员的球队。联盟中外籍球员的数量持续增加。本赛季初联盟有34名出生在美国以外的球员，高于2023赛季初的25名。在本赛季的这批球员中，有18人是她们在WNBA的第一或第二个赛季。新一代国际球员对联盟表现出新的兴趣——反之亦然。
金州队作为一支扩张球队增加了12个新阵容名额，这只是增长的一部分原因。根据对10多名球员、高管和教练的采访，WNBA日益增长的全球影响力、积极的球迷群体、增加的所有权投资以及预计即将到来的薪资增长也促进了其发展。
“你看到越来越多的国际球员，越来越多的欧洲人，想要来这里打球，这是世界上最具竞争力的联赛”女武神队侧翼球员、意大利人塞西莉亚·赞达拉西尼说。
自成立以来WNBA一直保持着全球影响力，国际球员的数量在2000年代初达到顶峰，联盟的球队数量比现在多三支。随着最初的狂热消退，联盟经历了一段动荡时期，外籍球员的数量有所下降。
在2011赛季初，由于国家队任务、有限的经济激励、角色调整以及夏季休息的愿望，联盟只有15名外籍球员，这些都成为WNBA并非总是国际球员首选的原因。过去15个赛季中，一些世界上最受赞誉的国际球员——阿丽娜·亚古波娃、阿尔巴·托伦斯和莱娅·帕劳——从未在WNBA打过球。
在转型增长时期，国际球员的兴趣也随之增加。本赛季WNBA以24种语言播出，高于2022年的16种，球员们纷纷观看座无虚席的赛场。（2024年联盟的上座率同比增长48%，为22年来的最高水平。）
“随着联盟（知名度）的提高，更多的女孩想要进入联盟也就更有意义了”女武神队中锋泰米·法格本勒说，她出生于美国，但在英国长大。
曝光的形式多种多样。法格本勒喜欢网球，直到14岁才观看WNBA比赛。但在看到她的第一场比赛后不久，进入WNBA就成为了一个目标。
塞夫吉·乌尊是一位土耳其后卫，本赛季初效力于菲尼克斯水星队，她16岁时开始打职业比赛，开始与在她家乡参加休赛期比赛的WNBA球员一起训练。在她成长过程中，没有土耳其女子篮球运动员在WNBA打球，乌尊作为一名有发展前景的球员，一直受到WNBA球员关于她潜在上限的鼓励。
“凯拉·麦克布莱德是第一个告诉我你与众不同，可以做一些事情的人”乌尊说。（麦克布莱德于2017年首次在土耳其打球。）多位联盟高管还提到2024年巴黎奥运会，法国和比利时都对美国队构成了挑战，这再次证明了国际球员的高水平。
近年来WNBA专员凯西·恩格尔伯特一直在讨论WNBA全球化的愿望。在过去十年中，联盟只有四名出生在美国以外的全明星球员（澳大利亚人埃齐·马格贝戈尔和莉兹·坎贝奇、比利时人艾玛·梅斯曼和巴哈马人乔内尔·琼斯）。年轻一代的外国球员已经注意到联盟的全球品牌。
“人们正在更多地关注它，期待着‘好吧，这可以成为一个目标’”水星队新秀后卫莫妮克·阿科阿·马卡尼说，她在喀麦隆和法国长大。通过看到比利时后卫朱莉·阿勒曼（洛杉矶火花队）和法国后卫马琳·约翰内斯（纽约自由人队）在WNBA产生的影响，阿科阿·马卡尼找到了她可以效仿的球员。
“当她们在我的当地球队打职业比赛时，我经常和她们一起训练，我仰视着她们”她说。“当我看到她们去WNBA时，我想，‘我们来自同一个地方，为什么我不能去呢？’”
约翰内斯是本月面临一个独特决定的国际球员之一：继续为她们的WNBA球队效力，还是短暂休息一下参加6月18日至29日的国际篮联欧洲杯比赛。
约翰内斯缺席了2024年WNBA赛季，为法国奥运代表队效力，不会参加本月的比赛，以留在自由人队。她的纽约队友尼亚拉·萨巴利和莱昂妮·菲比希将代表德国参赛。与金州队相比，自由人队的缺席显得微不足道，萨劳恩、赞达拉西尼、范洛和法格本勒都将参加该赛事。
法格本勒是英国队的队长，她希望国际篮联和WNBA能够在未来进行合作，这样球员们就不必在国家队和俱乐部球队之间做出选择。
“我希望这两个主要实体能够合作，找到一种方法，让想要同时为两支球队效力的球员都能如愿以偿”她说。“我对此持乐观态度。”
本月早些时候，国际篮联宣布将2030年世界杯推迟到11月下旬和12月初，2026年世界杯定于9月初举行，这可能会给WNBA带来重大的赛程冲突。WNBA可能会在2026年季后赛前短暂休息，赛程的具体细节还需要与球员工会进行集体谈判。联盟的球员包括顶级的美国球员，可能不得不在WNBA赛程最关键的时刻做出艰难的决定。
面对本月欧洲杯的去留决定，一些外国球员选择留在她们的WNBA球队。金州队的林斯肯斯和莱特将留在美国，专注于她们的第一个赛季。西雅图风暴队前锋加比·威廉姆斯将留下参加她的第一个完整的WNBA赛季，风暴队新秀多米尼克·马隆加是4月份选秀大会的第二顺位，来自法国，她也将继续她的WNBA赛季。
“我的新秀赛季很重要，我想把一切都奉献给球队”马隆加说。
莱特补充说：“每个出生在欧洲的人现在都有来WNBA的梦想，每个人都非常感激。”
随着越来越多的国际球员加入WNBA，国外也出现了相反的情况。在过去的15年中，玛雅·摩尔、戴安娜·陶乐西、坎迪斯·帕克、苏·伯德、布里安娜·斯图尔特和西尔维娅·福尔斯等WNBA巨星在土耳其、中国和俄罗斯的职业球队效力了多个冬季赛季。美国顶级球员在国外打球的时代好像正在消逝。Unrivaled是1月份首次亮相的职业3×3联赛，为球员提供了一种高薪的美国本土替代方案。
康涅狄格太阳队新任教练拉希德·梅齐亚内表示，美国球星不去国外的影响已经显现出来。
“海外国内联赛正在走下坡路，优秀的球员越来越少，世界上最好的球员都在这里”梅齐亚内说，他是WNBA第一位法国出生的主教练。
乌尊上赛季效力于土耳其强队费内巴切，她也看到了变化。“这影响了我们，在欧洲联赛中”她说。“这确实影响了联赛的质量和竞争力。但你要问我个人，（她们的存在）是否比她们的心理（健康）和（与家人共度时光）更重要？我很高兴她们现在可以选择样做。她们有足够的力量做出选择和决定。”
来自不同大洲的球员现在比以往任何时候都有更多的职业比赛选择。但就夏季赛程而言，WNBA的吸引力似乎比以往任何时候都更强。
“人们的看法已经改变”赞达拉西尼说，她去年在中断五年后重返WNBA。“WNBA发展得如此之快，肯定有球迷来到各地的每场比赛，作为一个联赛，它更具吸引力。”
——The Athletic的萨布丽娜· Merchant对此报道亦有贡献。