印第安纳步行者队如何从巴黎的陪衬者走向NBA总决赛：“我们永不放弃”
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印第安纳波利斯——印第安纳步行者队本赛季去了巴黎。
法国体育媒体是一群非常尊敬的人，说步行者队像华盛顿将军队、雷吉·斯特里克兰（我承认我不得不查了一下他，但他在363场职业拳击比赛中输了276场，看到这是怎么回事）或草原景观A&M队是不对的。
但在雅高竞技场比赛期间，或在一月份那周在法国首都的任何其他地方，步行者队绝对是主角——圣安东尼奥马刺队和维克多·文班亚马的配角。这在某种程度上是有道理的，文班亚马是巴黎人，这是他与NBA球队的凯旋归来，他的出现总是会推动新闻。
当时的步行者队仍然有点、有点、只是、缺乏。他们在抵达戴高乐机场时已经开始零星地赢得了一些比赛，略高于0.500，是的，这是泰瑞斯·哈利伯顿自去年夏天随美国男篮在巴黎奥运会上赢得金牌以来首次来到这座城市，但印第安纳根本没有达到能够激发球迷和旁观者太多兴奋或信心的程度。
马刺队最终落后第一名34场，文班亚马因血栓错过了最后两个月，步行者队当然要前往NBA总决赛了。
“这对我们中的任何人都不是一个惊喜，我们想做什么”哈利伯顿说。
对任何最近看过步行者队比赛的人他们的总决赛席位不令人意外。他们打出了一种不知疲倦的、快节奏的、全场紧逼的风格，他们在后场压迫球，在进攻端，尽快将球向前传。他们有一个有能力、可靠的替补席，哈利伯顿和帕斯卡尔·西亚卡姆两位球星，以及似乎被米开朗基罗从大理石板上雕刻出来以完美适应哈利伯顿和西亚卡姆的角色球员。这就是他们淘汰密尔沃基雄鹿队（与扬尼斯·阿德托昆博）和头号种子克利夫兰骑士队的方式，两队都是五场比赛，在一场更具竞争力的六场系列赛中击败了纽约尼克斯队。
但对更随意的关注者——那种可能会对NBA总决赛有来自俄克拉荷马城（“天哪，美国奶牛场”，一位TikTok用户可能会说）和印第安纳波利斯（“佩顿·曼宁在那里吗”，一个……好吧，我这里没有笑话了，一些消息不灵通的人可能会说）的球队感到不悦的人，或者那种整个赛季都在阅读和听到东部由克利夫兰和波士顿拥有，没有其他人参与讨论的人——是的，步行者队是一个惊喜。
印第安纳队以10胜15负的战绩开始了本赛季吗？或者哈利伯顿以他职业生涯中最糟糕的低迷开始了本赛季，在不到10分的比赛中发布了五场比赛，他从揭幕战到12月2日投篮命中率低于26%？这就是一名球员如何没有入选全明星队，在同一赛季入选了三支全NBA球队之一。
一支在25场比赛中落后0.500五场比赛的球队，其最佳球员如此挣扎，通常不会进入NBA总决赛。
“就我个人而言，我遇到了困难，很多人都遇到了困难”哈利伯顿在周日尼克斯队的收官战后说道。“作为一个团队，我们只是互相依靠。这是这个团队最特别的部分。更衣室里的这些人将是我一生的兄弟。他们为我所做的一切，我无法用语言来表达，你知道我今年早些时候的情况对我真的很艰难。”
当哈利伯顿经历这一切时，步行者队在赛季初的大部分时间里都错过了安德鲁·内姆布哈德、阿隆·内史密斯和替补球员本·谢泼德。正如教练里克·卡莱尔指出的那样，步行者队正在给双向合同的球员关键的上场时间，这些年轻人在G联赛中需要更多的磨练，但步行者队没有其他选择。
印第安纳队也正处于彻底改革其防守的过程中，学习如何执行更简单但更具侵略性的方案，人员更适合防守，不是步行者队在2023-24赛季派出的球队——是的，这支球队在防守上挣扎，还是进入了东部决赛。
随着步行者队恢复健康，防守工作开始奏效。他们在联盟防守端排名第14位，对一支以不防守而闻名的球队这是一个显着的进步。这就是他们如何以40胜15负的战绩结束常规赛的。
“进入NBA总决赛是一项成就”卡莱尔说。“你开始这样看待它（总决赛），你就会以错误的心态进入它。我们的防守是我们一年半以来一直在坚定不移地努力的事情。……球员们共同签署了防守的重要性，每个人都参与了成长。”
步行者队因其几乎在整场比赛中施加的全场紧逼而与一支大学球队相提并论。印第安纳队知道俄克拉荷马城打出了一种类似的风格，至少在常规赛期间，在这方面做得更好——雷霆队的68场胜利是NBA常规赛的伟大赛季之一。
内史密斯、托尼·布拉德利和贾拉斯·沃克在系列赛中遭受了腿部受伤，这挑战了步行者队所依赖的深度。内史密斯从未缺席一场比赛，布拉德利应该为总决赛做好准备，沃克在周日晚上的分区决赛锁定后拄着拐杖离开了球馆。
所有这些都说明，印第安纳队非常清楚雷霆队将带来的挑战。联盟MVP，谢伊·吉尔杰斯-亚历山大就在那边，还有全明星球员杰伦·威廉姆斯。俄克拉荷马城威廉姆斯之还有两名强大的侧翼球员，分别是吕·多尔特和亚历克斯·卡鲁索，以及两名有能力、多才多艺的大个子球员，分别是切特·霍姆格伦和以赛亚·哈尔滕施泰因。
“这是联盟的新蓝图”步行者队效力时间最长的球员迈尔斯·特纳说。“超级球队和堆积的时代已经不像以前那么有效了，我的意思吗？我进入联盟NBA一直非常时髦；它只是在变化。但现在的新趋势就是我们正在做的事情。俄克拉荷马城也在做同样的事情——年轻人出去跑动、防守并利用友谊的力量。”
在步行者队在第六场比赛中击败尼克斯队后的几个小时里，印第安纳波利斯市中心的街道听起来像是赛车场的比赛日。街道上引擎轰鸣，成千上万的人在人行道上喝着啤酒，互相喊叫，向是载着步行者队球员的汽车喊叫。一小群人驻扎在步行者队停车场外，当一辆带有有色玻璃的黑色SUV驶入夜幕时，他们喊着“SUV！”。是西亚卡姆真正的东部决赛MVP，还是哈利伯顿？谁能说呢？
对一个25年来没有看到自己的篮球队走这么远的球迷群体这是一场庆祝活动。球员和教练？他们很高兴，是的，但已经在考虑未来的事情了。
雷霆队按照他们的方式打球，只是，至少在纸面上，一位NBA分析师会说俄克拉荷马城有更好的球员。
这可能是我们在1月份回顾马刺队和步行者队之间的全球比赛时所说的话，没有人指望步行者队能做多少事情。
“我只是喜欢每个人都坚持努力，我们只是不断努力，你相信这个过程”西亚卡姆说。“这只是慢慢地把我们带到了另一个层次，我们完全联系在一起的事实，这让它变得特别。
“我们永不放弃。”