托马斯·布莱恩特成为意想不到的英雄，助步行者队进入NBA总决赛
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印第安纳波利斯——迈尔斯·特纳拿着麦克风，对着一群欣喜若狂的球迷讲话，可以的话，他们会整晚都待在里。步行者队刚刚在东部决赛第六场以125-108击败纽约尼克斯队，25年来首次晋级NBA总决赛。球队中效力时间最长的球员，特纳向这座城市倾诉衷肠。
他谈到了拥抱逆境、不被看好以及为赢得尊重而战。
“人们不关注我们”特纳在周日说道。他的队友托马斯·布莱恩特几乎无法直视他。
这位步行者队的替补中锋，穿着东部冠军T恤和帽子，在特纳演讲时，身体弯曲趴在Gainbridge Fieldhouse球馆的计分台上。泪水从布莱恩特的脸上流下，他一边庆祝一边用拳头捶打着桌子，但他的眼泪不仅仅是喜悦。
这些眼泪？它们来自痛苦和骄傲。来自考验和胜利。来自怀疑和救赎。
“很多时候，即使没有其他人相信，你也要相信自己”布莱恩特在赛后更衣室里说道。“有时候，即使你自己都不相信，你也要相信自己。你必须让自己相信，坚持下去。
“我曾一度认为我再也无法上场比赛了。”
大约六个月前，布莱恩特还是一个无关紧要的人，在平庸的迈阿密热火队中获得了13次“未出场”的待遇。但由于印第安纳的替补中锋詹姆斯·怀斯曼和以赛亚·杰克逊都在赛季初遭遇了跟腱撕裂，印第安纳在12月用一个2031年的次轮选秀权互换得到了布莱恩特。球队希望布莱恩特能够加强步行者队的前场实力，在首发中锋特纳需要休息时保持球队的运转。
在周日晚上布莱恩特成为了一个意想不到的英雄，在13分钟的高能量表现中，他得到了季后赛生涯最高的11分、3个篮板和1个盖帽，帮助步行者队自2000年以来首次重返NBA总决赛。
“这有很多情绪，伙计，经历了过去一年NBA的起起落落”布莱恩特再次哽咽着说道。“上场比赛，不上场比赛，完全不在阵容中，零星地获得一些上场时间。被交易真的不知道未来会怎样，但你只知道你想为球队做出贡献，尽一切可能帮助他们获胜。”
在第六场比赛中，布莱恩特获得了职业生涯中最大的机会，他以极具爆发力的方式完成了任务。在第三节还剩10分14秒时，特纳领到第四次犯规，印第安纳队主教练里克·卡莱尔被迫依靠他的替补席和他唯一健康的另一名中锋：布莱恩特。在替换特纳上场四秒后，布莱恩特封盖了尼克斯队前锋OG·阿奴诺比的上篮，这引发一次快攻。在另一端得到全场最高31分的帕斯卡尔·西亚卡姆在倒地时完成了一次2+1的上篮。布莱恩特是第一个扶起他的人，但在急切地将西亚卡姆拉起来之前，布莱恩特对着他的脸尖叫并展示肌肉，以庆祝这次精彩的终结。
“你不用担心T.B.；T.B.总是会带来那种能量”队友阿隆·内史密斯说道，他当时也在参与那次进攻。“我从来没有见过像他这样的人，无论是顺境、逆境、下雨天、晴天——他总是充满能量，这是一种技能。这真的是一种技能。”
布莱恩特继续做出及时的表现，在第三节还剩大约八分钟时，他命中了一个底角三分球，这是他当晚的第二个三分球，将印第安纳的领先优势扩大到11分。当他跑回防守端时，他与几位场边球迷击掌，在几次进攻后重复了庆祝动作，他命中了第三个底角三分球，使印第安纳领先15分。
这一次尼克斯队主教练汤姆·锡伯杜叫了一个暂停，让他的球队重新集结，布莱恩特可能也需要这次暂停。当这位6英尺10英寸的中锋跑回替补席时，他跳起来与队友昆顿·杰克逊胸部相撞，向人群咆哮，他的情绪爆发了。步行者队助理教练劳埃德·皮尔斯将布莱恩特拉到一边，提醒他应该像对待金钱一样看待自己的能量，不要一次性全部用完。
布莱恩特听从了皮尔斯的建议，在看到他在系列赛中的角色发生了巨大变化后，这不是一个容易的要求。这位27岁的球员在东部决赛开始时是替补中锋，在第一场和第二场比赛中表现不佳，导致他在第三场和第四场比赛中被放在板凳上，取代的是托尼·布拉德利，后者最初在三月份与步行者队签订了一份为期10天的合同。直到布拉德利在第五场比赛中拉伤了臀部，布莱恩特才重新获得了他在轮换阵容中的位置，在第六场比赛中给步行者队带来了活力。西亚卡姆称布莱恩特的复苏表现是“篮球之神”的奖励；卡莱尔赞扬了布莱恩特“不屈不挠的精神”；特纳只是感谢他的队友的职业精神。
“伙计，我从高中起就和托马斯交手”特纳说。“他一直都有那种热情、那种能量和那种技巧。……他没有抱怨。他没有生气。你看任何录像，伙计，他是替补席上第一个站起来（欢呼）的人，第一个给我们加油、和我们说话并让我们振作起来的人。我陷入犯规麻烦，他在（周日）得到了机会，他没有回头。”
布莱恩特一位纽约本地人，也是前印第安纳大学的球星，他承认，作为一名步行者队的球员，通过一次出色的替补表现将尼克斯队送回家，这是一种巧合。他从未梦想过那一刻，坦率地说，即使在最近的几天里，他也在祈祷“仅仅一分钟”来证明自己。
布莱恩特在周日证明了自己的价值，他渴望在NBA总决赛中对阵俄克拉荷马城雷霆队时更加巩固这一点。他以前也曾登上过这个舞台，在2022-23赛季与掘金队一起赢得过总冠军，但布莱恩特在那20场季后赛中只打了29秒，只在总决赛第三场的最后时刻出场。他希望在第二次尝试中能打更多的时间，他发誓无论如何都要做好准备。
“很多人——当事情出错或者他们没有得到他们想要的东西，或者他们没有得到他们想要的上场时间时——他们会说他们被‘坑了’”布莱恩特说。“但事实并非总是如此。你仍然要保持韧性。我希望人们意识到我保持了韧性，正因为如此，我才能够做出贡献并完成其他人从未想过我会做的事情。”