尼克斯队一直在与赛季性的身份危机作斗争，而自信的步行者队已经将他们逼入绝境
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印第安纳步行者队非常清楚自己是谁。他们是一支建立在泰瑞斯·哈利伯顿的转换进攻才华和他们出色的阵容深度之上的跑轰球队。每个球员都以某种重要的方式为这种风格做出贡献。他们的深度让每个人都保持足够的活力，以一种对手难以匹敌的速度比赛。几乎每个人在控球、投篮和防守方面都达到了一个基本水平，这不仅限制了他们的弱点，使他们能够在任何地方惩罚错位。步行者队在东部决赛中以3-1领先尼克斯队，他们拥有一个连贯的身份。
这不奇怪。我们已经进入了分区决赛。你通常需要一个才能走到这一步。对俄克拉荷马城雷霆队这是他们蜂拥而至的防守。一切都源于他们制造失误的能力。明尼苏达森林狼队依靠他们的体型和运动能力。他们想在一端封锁油漆区，让安东尼·爱德华兹在另一端突破。这些球队的电梯游说很简单。他们不完美，但你大致知道他们球队的理论是什么。
纽约尼克斯队是谁呢？这是一个复杂的问题。一年前当他们是NBA最好的篮板球队和前十的防守球队时，答案更容易。他们是典型的汤姆·锡伯杜的球队，无论伤病让他们多么虚弱，他们都依靠毅力和狡猾获胜。
你正在寻找一个转折点，它出现在去年自由球员市场的开始。以赛亚·哈尔滕施泰因是纽约2023-24赛季的核心人物，为锡伯杜提供了他需要的篮筐保护，也充当了进攻中关键的连接组织者。无论杰伦·布伦森运球多少，哈尔滕施泰因的传球都让每个人都参与进来。他的掩护本身就是一种主要的进攻形式，通过掩护助攻每场获得8.3分。他的小抛投是摆脱死球的逃生舱。CBA如此限制纽约能为他提供的报价，以对他别无选择，只能与雷霆队签约。
尼克斯队交易得到卡尔-安东尼·唐斯，部分原因是为了重塑自己。没有哈尔滕施泰因，他们无法成为过去的自己，他们没有尝试。他们新发现的唐斯在中锋位置上的球队的目标是成为一个进攻发电机。他与布伦森的挡拆本应是不可阻挡的。尼克斯队本应是一个五外怪物。但它从未完全实现。挡拆被防守方解除武装，他们让一名侧翼球员防守唐斯，让他们的中锋游离于约什·哈特之外。他们备受赞誉的首发五人组在NBA中打了最多的时间，但每100回合仅以微薄的3.3分击败对手。
防守在平庸中扮演了比进攻更大的角色。尼克斯队在赛季开始时就知道，在这方面这是一场艰苦的攀登。他们的控球后卫和中锋在比赛中都背负着沉重的负担。用五个首轮选秀权交易米卡尔·布里奇斯的想法是用他们之间的统治级侧翼来支持他们的两个防守漏洞。布里奇斯是2022年太阳队的年度最佳防守球员的亚军。他对尼克斯队……也许只是略高于平均水平？泰瑞斯·哈利伯顿在第四场比赛中的出色表现几乎是恰如其分的。在布里奇斯和OG·阿奴诺比之间，尼克斯队投入了大量的资源来加强进攻端的防守，但仍然没有找到任何答案来应对站在他们和总决赛之间的这位明星控球后卫。
锡伯杜在整个系列赛中都在拼命寻找可以抓住的东西。他在第三场比赛中改变首发阵容是必要的，但在他的职业生涯中却令人震惊。历史上没有哪个教练比他更依赖少数球员。肯尼·史密斯在第三场比赛中在TNT上开玩笑说，锡伯杜“不会在棒球比赛中使用九名球员”。好吧在第四场比赛中，他使用了10名球员。德隆·赖特和兰德里·沙梅特一周前在轮换阵容之外。他们在第四场比赛中打了生死攸关的第四节。这些都不符合他的性格。
尼克斯队在防守中所做的换防也不是。尼克斯队在这方面没有太多选择。你不能猛攻哈利伯顿。他作为一名传球手太危险了。锡伯杜通常更喜欢的沉退防守对印第安纳使用的射手是致命的。换防是一种建立在沟通和本能之上的风格。它需要肌肉记忆，这种记忆需要在整个赛季中建立起来。尼克斯队没有这种记忆，但他们也没有可以在这个系列赛中依赖的基础方案。
在整个系列赛的大部分时间里，他们都被迫打印第安纳的比赛。在第四场比赛的上半场，这一点再明显不过了，步行者队在尼克斯队投篮命中的情况下也将其变成了一场田径比赛。纽约队上钩并参与其中。印第安纳在第一节得到43分。尼克斯队只是在哈利伯顿下场时才设法减缓了步行者队的速度。尼克斯队很少能够以同样的方式决定交战条款。
纽约队在这里的首选比赛剧本到底是什么？只是保持接近，希望布伦森的一对一英雄主义能够在最后赢得比赛？布伦森在第四场比赛中在进攻端总体上尽了自己的一份力量。他疯狂地走上罚球线。尼克斯队的每个人都这样做了。他们的半场阵地战过程非常依赖于哨声。太多的球权以被迫的中距离跳投结束。
布里奇斯尤其容易受到影响。他在整个季后赛中一直相当不稳定。他在本赛季季后赛上半场的投篮命中率为38.4%，三分球命中率为24.3%。当他在下半场状态火热时，纽约队经常获胜。当他没有时球队经常输球。他是否难以在纽约一对一的进攻中培养出节奏感？这是有可能的。尼克斯队在季后赛中的平均传球次数比步行者队少70次左右。
尼克斯队不需要成为步行者队。他们需要成为最好的自己，这里可怕的想法是，即使到了5月底，他们还没有完全找到那支球队。他们越来越倾向于米切尔·罗宾逊的常规赛伤病所阻止的双塔阵容，这至少帮助他们再次开始在篮板方面占据主导地位。与印第安纳相比，这个阵容太慢了，罗宾逊还没有像过去那样成为布伦森的强大挡拆伙伴。他们能否朝着另一个方向发展，拥抱唐斯交易预示的五外风格？这样做用迪尤斯·麦克布莱德取代哈特首发。尼克斯队在季后赛中只使用了16次这样的阵容。
尼克斯队作为一个团队，真正可以依靠什么？它是否具有单一的、绝对精英的特质？布伦森个人吸引了很多哨声，尼克斯队在常规赛中的罚球率排名第24位。他们的三分球率排名第28位。他们不是一支以球的转移为主的进攻球队，他们的油漆区进攻在季后赛中明显下降。他们的防守只有在唐斯或布伦森不在场时才有效。根据Cleaning the Glass的数据，当两人在本赛季季后赛中同时上场时，尼克斯队每100回合失分117.3分。将唐斯从等式中移除，布伦森加上防守阵容的失分仅为112分。将两人互换这个数字将骤降至97.8。
这就是这里的恐惧。纽约队聚集了一批令人印象深刻的天赋，这些天赋足以让他们进入东部决赛。但有令人信服的证据表明，这些球员并没有以尼克斯队肯定希望的方式互相提升。整体可能小于部分之和。这是否可以通过卓越的执教或边缘的调整来解决，这些都是休赛期的问题。
尼克斯队只需要继续寻找，他们最好尽快找到答案，步行者队已经找到答案一年多了。