娜塔莎·霍华德回到梦开始的地方，准备带领狂热队走向新高度
阅读4分钟
很难说娜塔莎·霍华德前往印第安纳波利斯的旅程，用360度还是180度来形容更合适。
这个冬天她终于回到了狂热队，这是她职业生涯开始的地方，与熟悉的教练和最初选她的管理人员重聚。但这些实体与第一次已经完全不同。霍华德也一样。
“回到这里感觉很好”她说。“但我想一切都完全改变了。”
这位33岁的前锋是狂热队休赛期改造的关键人物。球队彻底改造了阵容和工作人员，希望围绕凯特琳·克拉克打造一支有竞争力的球队，克拉克的到来在去年几乎改变了球队的一切，包括争夺总冠军的时间表。霍华德提供了球队想要的防守能力和经验，管理层对此非常清楚。早在2014年，就是他们选中了她。
在2016年被交易到山猫队后，霍华德在WNBA的其他球队度过了过去的九个赛季。这些年里她获得了进步最快球员奖、年度最佳防守球员奖，两次入选全明星。她曾与两支不同的球队赢得过三次总冠军（17年山猫队，18年和20年风暴队）。这些经历将她塑造成了狂热队在2025年所需要的样子。他们需要一个在内线具有强大存在感，又足够灵活，能够跑动并帮助他们加快节奏的人。（霍华德的绰号是“闪电”，是有原因的。）球队还需要一个能够成为年轻内线球员榜样和资源的人。
“她想作为一名球员有所作为，也想帮助和指导下一代球员”狂热队篮球和商业运营总裁凯莉·克劳斯科普夫说。“当你拥有这种组合时，那真是太特别了。”
对像阿莉娅·波士顿这样的球员这种潜力尤其引人注目。2023年的状元秀，波士顿赢得了年度最佳新秀，在她为狂热队效力的前两个赛季都入选了全明星。但为了让她解锁下一个发展阶段，印第安纳觉得她需要与一个在内线更有活力的人搭档，一个有能力为她创造更多空间，让她展示更多样化技能的球员，是低位进攻。在一个在波士顿的前两个赛季里，年轻球员居多，在前场缺乏经验丰富的老将领导的球队中，狂热队希望在这方面有所提升。“我们休赛期的主题是多经验”总经理安珀·考克斯说，她之前曾在达拉斯与霍华德共事过。这位高管相信她是现在在印第安纳提供这种经验的合适人选。
霍华德在自由球员期间明确表达了她想要提供指导的愿望。在她职业生涯的早期，她自己也从中受益匪浅：狂热队的传奇人物塔米卡·卡钦斯是她青少年时期最喜欢的球员之一。能够及时被印第安纳选中，有机会在卡钦斯退役前与她并肩作战，感觉就像是一种不可思议的祝福。“没有她的投入和指导，帮助我，我就不会成为现在的球员”霍华德说。她公开表示她非常希望在自己开始的地方回报这份恩情。
“我会尽我所能，把我从其他球员那里得到的一切都传递给她”霍华德在谈到波士顿时说。“无论她需要什么，我都会在那里。”
赛季的前两场比赛已经展示了这种新阵容最终可能在球场上发挥的作用。随着这个升级后的阵容走到一起并学习它的风格和速度，会有成长的痛苦。（在速度方面：霍华德可能需要做出的最大调整是学习如何快速地预判克拉克的全场传球。）但也有很多方面与去年相比，从一开始就显而易见。波士顿火热的开局包括了更多的控球和自由，展示了她离开篮筐后能做什么，这得益于霍华德在内线的存在。防守比上赛季更加有凝聚力，也更能应对换防。
霍华德对她在这里的最终目标毫不掩饰。她已经有三枚戒指了。但她想要（至少）再一枚，她特别想要在印第安纳波利斯获得。
“你可能会认为她会说，我已经很好了”克劳斯科普夫说。“不。她想在她被选中的地方做到这一点。”
霍华德的第一次总决赛之旅是在2015年与狂热队一起。他们在五场比赛中输给了山猫队。“我仍然对此耿耿于怀”霍华德说。那个赛季他们的教练是前狂热队球员和工作人员助理斯蒂芬妮·怀特，她正处于执教生涯的第一个赛季。与霍华德非常相似，怀特在接下来的几年里大部分时间都在发展自己的技能和积累经验，与霍华德非常相似，这个冬天她也回到了这里，打造一支有竞争力的球队。“她更加警觉了”霍华德笑着谈到她现在的教练与当时的区别。她们都经历了一个完整的轮回。她们希望带领球队走向新的高度。