步行者队渴望夺冠，他们正面临赢得NBA总冠军的最佳机会：基弗
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在将东部联盟头号种子送回家过暑假大约90秒后，印第安纳步行者队近期复兴的两大支柱在克利夫兰的球场上进行了一次私下会面。帕斯卡尔·西亚卡姆需要提醒泰瑞斯·哈利伯顿一些事情。
“记住，我们还没完成。”
步行者队在五场比赛中击败了骑士队，在客场赢得了三场东部半决赛的比赛，包括一场一度落后19分的第五场比赛。随后的球场庆祝活动显得有些低调，特别是对一支赛季初战绩为10胜15负的球队是有意为之的。印第安纳连续第二年进入东部决赛。西亚卡姆希望哈利伯顿和他的其他队友知道没有什么值得庆祝的。
“我有时听起来像是在破坏派对”这位经验丰富的前锋后来承认。“每个人都想兴奋起来，我只是想，‘伙计，我想要更多。’ ”
他应该这样想。这支球队也应该这样想。对一个长期遭受折磨的球队今年春天大门已经敞开。突然间有些不可思议的是，步行者队正面临着赢得NBA总冠军的最佳机会。这一次他们拥有了能够做到这一点的球队。
“我们正在谈论再赢八场比赛就能获得NBA总冠军”里克·卡莱尔教练在结束与骑士队的比赛后说道。“今年的联盟竞争非常激烈。”
NBA最后四强中的三支球队——印第安纳、俄克拉荷马城和明尼苏达——都在追逐他们球队的第一个总冠军。纽约自1973年以来就没有赢过总冠军。这一次没有冉冉升起或卫冕的王朝阻挡步行者队前进的道路，就像1998年的乔丹的公牛队，2000年的沙克和科比的湖人队，以及2013年和2014年的勒布朗和韦德的热火队。
这支球队遭受了太多的苦难，时间也太长了。在他们49年的NBA历史中，步行者队有九次晋级东部决赛。他们有八次在距离总决赛仅差一轮的情况下被淘汰，包括四次在抢七大战中失利：1994年输给尼克斯队，1995年输给魔术队，1998年输给公牛队，以及2013年输给热火队。
一路走来太多的心碎时刻被铭刻在球迷的记忆中：1999年拉里·约翰逊在麦迪逊广场花园那次有争议的四分球；2004年泰肖恩·普林斯不知从哪里冒出来盖掉了雷吉·米勒（六个月后在奥本山宫殿发生的恐怖之夜摧毁了步行者队最强大的球队）；2014年夏天保罗·乔治的受伤，以及三年后他提出的交易请求。
这一次感觉不一样了。步行者队是季后赛中状态最火热的球队——10场比赛赢了8场——是阵容最深厚的球队。印第安纳以艰难的方式建立了一支有竞争力的球队，没有走任何捷径。没有超级球星自由球员会拒绝洛杉矶、迈阿密或波士顿来到印第安纳波利斯。步行者队已经37年没有获得过前五顺位的选秀权了。就在不久前——是24个月前——哈利伯顿在纽约代表他们参加NBA选秀抽签。
步行者队上赛季的工资总额在联盟中排名第25位，但他们进入了东部决赛。今年他们的工资总额排名第22位，再次进入东部决赛。
他们在常规赛期间几乎没有机会在全国电视上露面；感觉他们与雄鹿队的首轮系列赛有一半是在NBA电视台播出的。也许这就是为什么哈利伯顿被他的同行们评为联盟中最被高估的球员：没有人能看到他打球。
“这是我们使用的动力”哈利伯顿最近在“帕特·麦卡菲秀”上说道。“我们有很多被忽视的球员。”
步行者队的首发五虎中有四人是被交易来的。萨克拉门托国王队在选中哈利伯顿15个月后将他送出了城。西亚卡姆的职业生涯始于发展联盟。唯一没有被交易的首发球员，中锋迈尔斯·特纳，在最近的球员论坛报上开玩笑说，他“已经在交易名单上待了大约六年了。”
步行者队之所以能走到今天，是因为球队总裁凯文·普理查德，他小时候曾在市场广场球馆的廉价座位上看球，他在几年前完成了NBA最精明的两笔交易，2022年获得了哈利伯顿，在去年的截止日期前多伦多猛龙队获得了西亚卡姆。对一支感到漫无目的的球队——在哈利伯顿交易的几周前，步行者队对阵金州勇士队的首发五虎包括基弗·赛克斯、克里斯·杜阿尔特、贾斯汀·霍勒迪、戈加·比塔泽和托里·克雷格——这些举动改变了一切。
但普理查德真正的天才之处在于为他的两位球星配备了合适的球员。这支球队阵容深度很深：在步行者队到目前为止的10场季后赛中，只有一次有球员得分超过30分，那就是哈利伯顿在上周在克利夫兰结束的第五场比赛中。这位两次入选全明星的球员说：“我们与NBA中的每支球队都不同。我们以不同的方式击败球队。”
他们能走到今天，是因为像阿隆·内史密斯和安德鲁·内姆布哈德这样的角色球员，他们的集体影响力在球场上比数据统计表上更频繁地体现出来——就像20世纪90年代球队中的戴维斯兄弟——前锋戴尔和安东尼奥的版本。正是内史密斯在第二场比赛中对骑士队的多诺万·米切尔的关键冲撞，帮助哈利伯顿锁定了胜局。正是内姆布哈德在第五场比赛还剩67秒时完成了一次关键的3分球，米切尔将领先优势缩小到了3分。
他们能走到今天，是因为第二梯队从未放松油门——奥比·托平、本尼迪克特·马图林、贾拉斯·沃克和托马斯·布莱恩特都在季后赛中有所表现。还有T.J.麦康奈尔。“他在另一支球队，我会讨厌个家伙”特纳在他最近的文章中写道。
卡莱尔是特纳在多年来一直处于被交易边缘后留下的最大原因。当卡莱尔在2021年6月被聘用时，两人在达拉斯共进晚餐。特纳写道他已经达到了职业生涯的低谷，受到伤病、多年失利和长期笼罩在他身上的不确定性的困扰。但在牛排晚餐中，卡莱尔说服特纳再次投入。他说服他步行者队需要他。
“他没有试图向我推销任何东西……没有向我承诺任何东西”特纳写道。“但他只是说，我看到了你的价值。我希望你在这支球队。这有潜力。”
在四个赛季中，卡莱尔将步行者队从一支乐透球队提升为总冠军争夺者。球员们称赞他们的教练能够根据他们的天赋调整战术，特别是哈利伯顿，他已经成长为比赛中最好的组织者之一。他们说一切的核心是一个简单的概念：跑赢所有人。
在上个赛季之前，步行者队决定采用一种新的身份：他们将成为联盟中身体状况最好的球队，联盟中速度最快的球队，以及比联盟中任何球队都更擅长分享球的球队。
没过多久NBA的其他球队就意识到了这一点。特纳写道球队会“合理地安排他们球星的休息时间，以确保他们不会和我们比赛。”
“球员们会休息，在赛前和我们开玩笑，比如，‘不，我今晚不和你们一起跑。去他妈的。’”
这就是他们如何在五场比赛中将雄鹿队和骑士队送回家的原因。步行者队彻底击垮了他们。
哈利伯顿掌握着进攻和球队的钥匙。也许有一天他也会掌握这座城市的钥匙。一个身材瘦长、不被赏识、投篮姿势古怪但拥有关键基因的后卫，总是会受到印第安纳人的喜爱。米勒将会在东部决赛中解说他的老东家与他经常折磨的球队之间的比赛，这是非常合适的。
在西亚卡姆在克利夫兰球场上说了那些令人清醒的话之后，哈利伯顿一直保持着他的信息简洁。
“我们的目标不是回到东部决赛”他平静地说。“是赢得总冠军。”
西亚卡姆这样说：“我们很贪婪。”
很好。贪婪一点。自满不会赢得总冠军，总冠军从未如此接近。
（插图：威尔·图洛斯/The Athletic，照片：杰森·米勒，迪伦·布埃尔/Getty Image）