“约基奇终结者”：亚历克斯·卡鲁索和雷霆队的防守如何拿下抢七大战
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俄克拉荷马城——在周一的一次暂停期间，一群雷霆队球员焦急地聚集在主教练马克·戴格诺特周围，老将后卫亚历克斯·卡鲁索——手里拿着一条白色毛巾——从人群中分开，走向球场。
戴格诺特已经看到了他球员身上的一些令人担忧的迹象——在能量方面——比赛开始不到三分钟，丹佛掘金队只以 8-4 领先。当球队的其他成员讨论如何避免第六场比赛的错误时，卡鲁索在篮下积极地移动着他的脚步，几乎就像他回到了选秀联合训练营的穿梭跑一样。
这位 31 岁的 NBA 总冠军之前经历过高压时刻，他不需要提醒他的工作职责或需要他做什么。在暂停结束后，当雷霆队 PA 播音员的声音在 Paycom 中心回荡时，要求很简单。就像它是为成千上万的雷霆队球迷准备的一样，它也是给卡鲁索自己的信息。
“能量从你开始。”
能量是推动卡鲁索，这个来自德克萨斯州大学城的不起眼的孩子，进入职业联赛的原因。能量是让他未被选中后进入 G 联赛的原因。能量卡鲁索作为湖人队和公牛队的成员所利用的能量——在此过程中赢得了最佳防守阵容的荣誉——使他吸引了雷霆队总经理萨姆·普雷斯蒂，后者在去年夏天通过交易得到了他。
具有讽刺意味的是，卡鲁索的 NBA 之旅始于九年前雷霆队裁掉他的时候。在周一晚上他是向掘金队挥手告别的人。
“我被允许做我自己”卡鲁索说，他在雷霆队以 125-93 取得的压倒性胜利中得到 11 分、3 次助攻和 3 次抢断。“这就是我茁壮成长的地方，出去打我的比赛，这让我在这个位置上。他们去年夏天为我进行交易的原因是因为他们认识到我擅长的东西，帮助提升了我周围的球员。他们鼓励我这样做。这些家伙让事情变得非常容易，他们也非常信任我。”
在第一节中段检查进入比赛后，卡鲁索将自己缝进了尼古拉·约基奇的口袋里。在本系列赛的前六场比赛中，雷霆队尝试了对这位三届 MVP 的几种不同的防守方式，在早期取得了一些成功。但在他最近的两场比赛中——约基奇在高效的比赛中得到 29 分和 44 分——很明显，这位头脑精明的塞尔维亚人已经弄清楚了俄克拉荷马城在做什么，可以对抗它。
戴格诺特选择了卡鲁索，他最信任的防守者，试图减缓约基奇的速度。卡鲁索矮了六英寸，体重超过 100 磅，雷霆队在抢七大战中信任卡鲁索，就像他们整个赛季所做的那样。在他的八个赛季中，卡鲁索已经记录了数千分钟追逐各种各样的球员。（根据 Cleaning the Glass 的数据，他的球队在他上场时防守也更好。）没有所谓的约基奇终结者，但戴格诺特只需要再榨取卡鲁索膝盖中的足够能量一个晚上。
阻止约基奇接球是一项艰巨的任务，不适合胆小的人。在他最好的状态下，约基奇是校园恶霸，即使是最具侵略性的孩子也会被他击倒。卡鲁索一位经验丰富、精明的防守者，是一位讨厌的、傲慢的孩子，他不害怕恶霸。根据 Basketball Index 的数据，卡鲁索在防守位置多样性方面排名第 95 百分位，在篮筐威慑方面排名第 72 位，在篮筐得分节省方面排名第 93 位，在防守中锋的时间方面排名第 62 位——对一个身高 6 英尺 5 英寸、臂展一般的后卫这是不可思议的基准。他完全有能力应对这一挑战。
上述控球的奇妙之处不仅仅在于卡鲁索在几秒钟内两次包夹约基奇。是控球以雷霆队最好的结果结束，拉塞尔·威斯布鲁克侧翼 3 分。他投进了球你就向他致敬。
即使丹佛掘金队试图通过约基奇和贾马尔·穆雷的高位挡拆来反击，俄克拉荷马城也有应对之策。凯森·华莱士，他贡献了两次抢断和一系列防守活动，是一位被低估的挡拆导航员——这也让卡鲁索能够尽可能长时间地留在约基奇身边。观看他们在控球的后半段如何协同工作，卡鲁索能够向下拍打穆雷，足够快地阻止传给约基奇的球。
“今天的工作量是其有效性的结果”戴格诺特说。“但这是今天的一个优先事项，他做了一项令人难以置信的工作。你让一个 6 英尺 5 英寸的后卫防守像他这样的球员，你需要无情的帮助和对传球的压力，这一切都协同工作。他个人做出了惊人的努力，但需要团队防守才能产生这种效果，队员们出色地执行了这一点。”
但卡鲁索的努力如此神奇和及时的原因是它对球队产生的涓滴效应。他的精神具有感染力，整个阵容都充满了侵略性。在常规赛期间，雷霆队是联盟中迫使对手失误次数最多的球队（根据 NBA 的跟踪数据，为 18.3 次）。在抢七大战中，他们重新发现了自己的本质。俄克拉荷马城猛扑丹佛掘金队，迫使他们出现 23 次失误，在另一端将这些失误转化为高达 37 分。
“我们今天的压力是比赛的决定性因素”戴格诺特说。“我们在这个系列赛的不同时间都使用了这种方式，但今天我们持续了 48 分钟。这对我们是一个催化剂——压力、干扰、失误。即使他们投篮了，压力和帮助也扰乱了这些投篮的节奏。队员们出色地完成了在抢七大战的喧嚣中筛选，专注于我们需要做什么才能赢得比赛并执行它。”
在抢七大战中，约基奇得到 20 分，但只投进了 5 个运动战进球，还有 5 次失误。卡鲁索对细节的关注使约基奇几乎不可能找到任何节奏，帮助雷霆队慢慢建立起领先优势。你今天什么都没学到，请观看下面的卡鲁索。这就像你无法从鞋底上弄下来的口香糖。无情的。
“这需要大量的努力”卡鲁索说。“但他是一个很难对付的对手，他做了很多不同的事情来让其他人参与进来并影响比赛。坚持不懈地发挥我的能量，努力让他感到困难。我周围的队员们在帮助和包夹方面做得很好，我不是独自完成的。了解比赛的流程，在哪里可以进行身体对抗，在哪里你不能。”
雷霆队现在将晋级近十年来的首次分区决赛，对手是一支充满信心的明尼苏达森林狼队，他们在五场比赛中击败了金州勇士队。周一晚上俄克拉荷马城出现了积极的迹象——杰伦·威廉姆斯摆脱了他的得分低迷，谢伊·吉尔杰斯-亚历山大又打出了一场怪物般的比赛——即将到来的西部决赛的关键将是雷霆队是否拥有防守工具来减缓安东尼·爱德华兹和朱利叶斯·兰德尔的速度。有人认为卡鲁索很可能会在对阵爱德华兹和兰德尔的比赛中占据一席之地，他应该被插入首发阵容。但无论卡鲁索的角色如何，他的号码都会被叫到。
“他是一位在关键时刻挺身而出的球员”吉尔杰斯-亚历山大说。“他是一位了解当下，控制他能控制的事情，以非常高的水平做到这一点的球员。我所合作过的任何人都无法以更高的水平做到这一点。他总是在想办法改变比赛，让球队变得更好。 2 月在新奥尔良的周三，或今晚的抢七大战。拥有一位像他这样的球员在你的球队中，这很特别。”