如果WNBA想要真正的凯特琳·克拉克-安吉尔·里斯对抗，天空队必须迅速成长
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印第安纳波利斯——周日，在增益桥球馆，当嘘声如雨点般落在安吉尔·里斯身上时，她走上了罚球线。芝加哥天空队的前锋刚刚被印第安纳狂热队的后卫凯特琳·克拉克恶意犯规，挤满了狂热队球迷的球馆让里斯感受到了压力。当里斯的第一次尝试打在篮筐后沿偏出时，嘘声变成了欢呼声，当她投进第二次罚球时，欢呼声才稍微平息。
在那一刻第三节还剩4分38秒时，WNBA的焦点赛季揭幕战感觉像是一场真正的对抗。但到了终场哨响时，很明显，这场对决还不是……至少还不是。狂热队以93-58轻松获胜，这是过去两年中她们在五次尝试中对天空队的第四次胜利。克拉克和里斯在大学里你来我往——里斯的路易斯安那州立大学在2023年全国锦标赛中击败了克拉克的爱荷华大学，克拉克在精英八强赛中结束了里斯的路易斯安那州立大学的职业生涯——但她们的球队在WNBA中还没有展现出这种对抗。
狂热队克制着天空队，这并没有平息两队年轻球星之间的竞争火焰。里斯和克拉克之间没有丝毫的爱意，她们之间的身体对抗就证明了这一点。去年里斯对克拉克犯规，在她突破上篮时打到了她的头部。今年克拉克对里斯犯规，在她试图上篮时向下猛击里斯的手臂，推了她的背部。
“篮球比赛”里斯在赛后实事求是地说。“裁判判罚正确。继续前进。”
天空队试图翻篇，在里斯的恶意犯规罚球和考特尼·范德斯卢特在下一次进攻中的上篮之后，将狂热队的领先优势缩小到11分，但随着比赛的进行，芝加哥队逐渐疲惫。是一场一边倒的比赛，狂热队像一支总冠军争夺者，天空队显得有些失常。
“她们从上到下都很强。她们也有一个很棒的替补席”天空队第一年执教的教练泰勒·马什在谈到狂热队时说。“是的，我们面临着艰巨的任务，但我们已经准备好迎接挑战。我们不会退缩。”
当里斯对克拉克的强硬犯规表示不满时，这一点就很明显了。里斯全场得到12分和全场最高的17个篮板，她立即从球场上跳起来走向走开的克拉克，狂热队的球员挡在了里斯面前。当比赛重新开始时，天空队11分的落后差距在第三节结束时扩大到20分。狂热队以一波9-0的攻势结束了这一节，这让天空队的替补席难以找到在比赛开始时更容易找到的答案。
“我们停滞不前了”马什说。“当你擡头看记分牌，发现自己落后20分（或）30分时，你试图在一两次进攻中全部追回来，这就是像印第安纳这样的球队可以伤害你的地方，她们可以很快进入状态。”
比赛对芝加哥队已经失控，马什对里斯赞不绝口。他一直坚持要充分利用里斯的全部技能，她扩展的进攻技巧从开场就展现了出来。在里斯的第一个进球中，她在右翼接球，娜塔莎·霍华德在她对面。当里斯打量着霍华德时，她用一个内外交叉步假动作晃动到内线，在2019年年度最佳防守球员的外侧击败了她，突破到篮下，在身体接触的情况下艰难上篮。
在几次进攻之后，里斯在低位接球，狂热队的后卫凯尔西·米切尔贴着她。天空队的球星用一个肩膀假动作晃开了米切尔，轻松地用右手完成了上篮。里斯随后在第二节早些时候从弧顶命中了一个三分球，将狂热队的领先优势缩小到3分。里斯两次三分球尝试命中一次——这是一个值得注意的统计数据，她在整个2024赛季的三分球命中率仅为3投1中。
“我现在信心爆棚”里斯在赛前说。“Unrivaled对我是一次很棒的经历，能够磨练一些东西，展示我的多才多艺。（马什）希望我不仅仅是一个篮板手，仅是一个防守者，是展示一切。”
为自己创造机会里斯还经常带球过半场，发起更分散的进攻，这与天空队去年拥堵的内线形成了鲜明的对比，帮助队友创造机会。正如马什在向狂热队令人窒息的防守致敬时所指出的那样，芝加哥队的投篮命中率仍然只有29.1%，但表示，他的球队在里斯的带领下可以取得一些有希望的闪光点。
“这对我们是一个非常重要的优先事项，一直如此”马什在谈到里斯的多才多艺时说。“我们在训练营中谈论了很多。我们为此努力。让安吉尔出现在（球场的）各个位置。……这些都是对我们球队是新的调整和事物。……这需要一些时间。”
这种对抗也需要时间。
由于狂热队和天空队之间的地域性和熟悉度，潜力将永远存在，但这需要比里斯和克拉克之间的恶意犯规和争吵更多，才能真正给WNBA球迷带来与大学球迷在NCAA锦标赛中对决时相同的观赏性。里斯和克拉克已经有所贡献，即使规模不同。里斯在仅仅35场WNBA比赛中已经获得了27次两双，她已经准备好再次入选全明星。随着她的进攻技巧不断扩展，她只会变得更加难缠。
克拉克得到20分、10个篮板和10次助攻，这是她职业生涯中的第三次三双。她对阵天空队的表现提醒了人们谁是联盟的代表人物，也是她MVP候选资格的早期证明。
“她很难阻挡”马什在谈到克拉克时说。“你不能只用一个人防守她。你需要用五个人防守她。”
当天空队寻求重组时，她们需要迅速成长，以便在6月8日在联合中心再次相遇时，给狂热队带来一场真正的对抗赛。芝加哥队还有时间，但时间正在流逝。