步行者重返东部决赛，用表现征服众人
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克利夫兰——火箭抵押贷款球馆的客队更衣室里，充满了欢笑和玩笑，伴随着Jay-Z的“On to the Next One”的音乐。
印第安纳步行者队跟着说唱，互相拥抱和击掌。在他们对阵头号种子克利夫兰骑士队的东部半决赛系列赛中，他们没有在一场比赛中被看好，但这不重要。
“我不在乎外界的关注；对我更衣室里的球员们”步行者队教练里克·卡莱尔说。“在这个时候，关注可能是一种诅咒。我们不能开始读我们的新闻剪报。我们不能开始做那些事情。”
这支球队不太在意外界的声音。他们正在NBA创造一些引人入胜的东西。在周三的第五场比赛中以114-105击败骑士队后，印第安纳队连续第二个赛季重返东部决赛。
克利夫兰队开局火热，步行者队在进攻端显得不同步。印第安纳队在第一节结束时以31-19落后，22次投篮仅命中7次，三分球8投1中。在第二节印第安纳队一度落后19分，直到步行者队球星泰瑞斯·哈利伯顿帮助组织了一次反击，命中了全部五个三分球。印第安纳队一波27-9的攻势让他们以仅落后4分的劣势进入半场休息，掌握了比赛的势头。
“我们比赛开始时没有足够的斗志，没有足够的卡位……一些小事情”步行者队前锋阿隆·内史密斯说。“我们能够在第二节扭转局面，一点一点地缩小差距。我们能够打出一波攻势，我们一直在前进。”
印第安纳队在下半场强势回归，在第三节的最后几分钟打出一波26-5的攻势。步行者队在系列赛中领先，他们的表现就像他们的赛季命悬一线。他们具有侵略性、攻击性和爆发力。
哈利伯顿在前两场比赛中表现相对平静，但在比赛还剩12分钟时已经得到24分。他在季后赛期间一直受到对方球队“被高估”的嘲讽，但哈利伯顿帮助压制了克利夫兰球迷的声音。
在第四节骑士队找回了他们的进攻，在他们的球星多诺万·米切尔的带领下奋力反击。在还剩不到六分钟时，骑士队将比分追至仅差两分。但印第安纳队确保了在印第安纳波利斯不会有第六场比赛。
在比赛还剩23秒时，迈尔斯·特纳命中一记三分球，将分差扩大到9分，克利夫兰球迷开始走向出口。
“我们与其他球队不同”哈利伯顿说。“我们不仅仅有一个人得分。我们用不同的方式击败球队。我们转移球。有很多不同的球员在投篮，在创造机会，但在过去的几年里，我们一直在强调我们的深度。
“它正在得到回报。我打了一场精彩的比赛，很大一部分原因是队友们找到了我，把我放在了正确的位置上。”
步行者队的投篮命中率为50%，三分球命中率为42.9%（35投15中）。所有五名首发球员的得分都达到了两位数。哈利伯顿得到31分，贡献了8次助攻和6个篮板——这是步行者队球员在今年季后赛中的第一个30分比赛。帕斯卡尔·西亚卡姆得到21分和8个篮板。安德鲁·内姆布哈德得到18分。内史密斯在篮板球方面对步行者队贡献巨大，得到12分和13个篮板。托马斯·布莱恩特在替补席上贡献了几次精彩的扣篮，得到21分。
“我只是想感谢我的队友们一直信任我，让我上场”布莱恩特说。“我们所表现出的韧性。我们是一支紧密的团队，每次每个人都怀疑我们时，我们……总能找到办法。”
卡莱尔曾说过他的球队是一支没有绝对英雄的球队，步行者队替补席的表现就是对此的证明。深度是这支球队的特别之处。步行者队已经表明，他们中的任何一个人都可以在创造投篮机会的同时，在球场的另一端制造混乱。他们利用他们的“消耗效应”来加快比赛节奏，让球队感到不舒服。他们在球场上飞奔，在进攻端制造混乱和错位，在防守端制造麻烦。
印第安纳队正在正确的时机达到巅峰。他们在1月1日时的战绩为16胜18负，以50胜32负的战绩结束，在最后的48场比赛中取得了34胜14负的战绩，获得了4号种子。这是自1月1日以来第四好的战绩，仅次于俄克拉荷马城雷霆队（41胜9负）、波士顿凯尔特人队（37胜12负）和克利夫兰骑士队（35胜14负）。
“这是一种特别的感觉”哈利伯顿说。“我不会坐在这里说我有很多年的经验。这是我的第五年。但我从我的老将那里学到了一些东西，以及在NBA待了足够长的时间，就是不要把胜利视为理所当然。这是一个特殊的时刻，连续两次进入东部决赛。我们还没有完成。我们还有很长的路要走。”
上赛季步行者队在第一轮以4-2击败了密尔沃基雄鹿队，雄鹿队缺少受伤的扬尼斯·阿德托昆博，达米安·利拉德缺席了两场比赛。印第安纳队随后在第二轮的七场比赛中击败了一支伤痕累累的纽约尼克斯队，在东部决赛中输给了最终的冠军凯尔特人队。
他们正在利用被凯尔特人队横扫的经历来激励他们重返赛场。
“每个人都相信我们应该再次出现在这个位置上，我们在这里”内史密斯说。“我们准备好利用这个机会。”
印第安纳队正在等待凯尔特人队-尼克斯队系列赛的胜者，尼克斯队以3-1领先。第六场比赛将于周四在波士顿举行。
在轻松击败了64胜的骑士队，在客场赢了三场比赛后，步行者队距离25年来首次进入NBA总决赛仅差四场胜利。
“今年的联盟竞争非常激烈”卡莱尔说。“我们只需要继续相信。”
越来越多的人开始相信这支没有大牌球星的球队。
“世界无法容纳我，野心太大了。当我在厨房里的时候，我就知道会是这样”步行者队在更衣室里跟着Jay-Z的说唱。
他们要开始下一个目标了。
（泰瑞斯·哈利伯顿和阿隆·内史密斯照片：Ken Blaze / USA Today Network via Imagn Images）