骑士队适度成功的回报是一系列艰难的休赛期选择
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泰·杰罗姆和德安德烈·亨特花了很长时间才走到今天。他们曾在弗吉尼亚大学做了两年队友，在2019年一起赢得了全国冠军，两人成为了最好的朋友，在他们职业生涯的前五个赛季里，无论顺境逆境都保持着联系。
出乎意料的是，两人都在2024-25赛季迎来了职业生涯的爆发。赛季中期亨特被交易到克利夫兰，他和杰罗姆重聚——是在一支名叫骑士队的球队——在客场之旅中，他们的更衣柜经常紧挨着。克利夫兰在两人同时上场的比赛中赢得了前12场比赛，一度达到了惊人的46胜3负的终身战绩，但赛季末的一些失利让这一比例黯然失色。
这一切可能要结束了，化学反应和友谊都见鬼去吧。
克利夫兰队以5场比赛的失利输给了印第安纳步行者队，这让骑士队未来与这支突然变得昂贵的阵容之间的关系受到了质疑。杰罗姆是一名自由球员，球队可能无法承担他的薪水，亨特是一名年薪2400万美元的第六人，可能在球队的薪资结构中没有位置。这些只是骑士队在进入夏季时面临的无数问题中的两个。
这里真正的问题不是克利夫兰在季后赛中的挫折，是劳资协议和第二层工资帽门槛。说每个人对2023年新的劳资协议有什么期望的话，就是它将迫使成功的球队在日益压迫性的工资帽环境下做出艰难的选择。
在这方面它可能有点太成功了。一项最初旨在限制洛杉矶快船队和金州勇士队挥霍无度的老板的上限规则制度，好像注定要对几乎所有敢于取得高水平成功的球队施加惩罚。无论球队赢了多少比赛，或者他们分享了多少情谊，工资帽的威力都是不可避免的。
以骑士队为例，这是一支64胜的球队，基本上是工资帽时代纪律严明、富有创造力的球队建设的丰碑，却因为伤病、投篮运气、阵容重复以及——我们当然应该补充——步行者队的火热表现而被打回原形。
骑士队不孤单。东部联盟的另一支60胜的劲旅波士顿凯尔特人队也面临着几乎相同的困境，他们试图同时管理巨额工资带来的潜在惩罚以及杰森·塔图姆跟腱受伤带来的影响。
其他仍在季后赛中活跃的竞争对手——包括步行者队——也面临着这种困境的弱化版本，与不久之后。即使是俄克拉荷马城也无法幸免，他们的清算之日安全地藏在地下室的门后，这扇门在13个月内不会打开。
在NBA，生活节奏很快，竞争的窗口打开又关闭，速度越来越快，新的规则只会让它变得更快。
但让我们回到克利夫兰。一些应该让骑士队感到高兴的事情：埃文·莫布里赢得了年度最佳防守球员。
莫布里去年夏天签署了一份最高续约合同，包含一项“罗斯条款”，他赢得年度最佳防守球员或入选全NBA最佳阵容，他将获得工资帽的30%。他已经完成了前者，极有可能很快实现后者，这将使他明年的工资帽增加近800万美元。（他预计将获得4640万美元，不是3870万美元。）
在工资帽的世界里，每一美元都很重要，即使老板愿意并且有能力像消防水带一样喷钱。骑士队在预计的2026年奢侈税线以上2730万美元，但只有10名球员在合同期内；即使他们用最低合同填补最后四个阵容位置，骑士队也将超过税线约3400万美元，超过预计的2.078亿美元的第二层工资帽线1500万美元。
超过第二层工资帽会使克利夫兰受到严厉的交易制度的约束。骑士队不能以高于最低工资签下任何自由球员，不能进行任何增加工资或承担超过送出金额的交易，不能先签后换他们的自由球员，不能在交易中使用现金来激励工资倾销，只能使用旋转拨号陆线电话进行交易。
这种计算是在他们花钱带回像杰罗姆或萨姆·梅里尔这样的自由球员，或者试图增加另一个有身材的侧翼，或者试图通过将他们2031年的首轮选秀权投入使用来增加另一块拼图之前进行的。
理论上骑士队可以在两个赛季内不顾一切，直到第二层工资帽带来的真正、持久的损害以冻结的选秀权的形式出现，该选秀权被移至2033年首轮的末尾。
昂贵的阵容所带来的税收惩罚令人清醒；骑士队将面临高达九位数的奢侈税账单，还有大约2.25亿美元的工资支出。在税收和罚款之间，他们的球队将比留在税线上的球队贵近两倍。
对骑士队是这样，对波士顿更是如此，波士顿在明年的预计税线上高出3700万美元，还没有花一分钱来试图带回卢克·科内特或艾尔·霍福德。（一个相关的问题是，纽约在本周淘汰凯尔特人队，38岁的霍福德是否会功成身退。）
塔图姆的受伤在某种程度上让波士顿的决策过程变得更容易：他们当然现在会低于第二层工资帽。（他们可能会一直低于税线，以避免受到2023年劳资协议中更严厉的重复税的打击。）对那些提出问题的人还有一个需要注意的地方：波士顿可能会因为塔图姆获得2700万美元的伤病球员特例，但这对他们的工资决策是无关紧要的，所有这些钱都计入税收和工资帽。
凯尔特人队已经在评估他们在2025年夏天降低工资的需求，即使他们在2024年轻松赢得总冠军。减去塔图姆的受伤，波士顿仍然在努力应对必须交易至少一名围绕在他身边的四名昂贵的核心球员（杰伦·布朗、克里斯塔普斯·波尔津吉斯、朱·霍勒迪和德里克·怀特）中的一人的确定性，他们仅下个赛季的收入就高达1.44亿美元。
我离题了；回到克利夫兰：是的，骑士队很可能使用杰罗姆的早期伯德权重新签下他，他1000万美元的薪水将使骑士队花费……（检查笔记）……6250万美元。
这让我们回到了艰难的选择，以及骑士队在考虑增加球员之前必须进行的可能的减法讨论。骑士队不能让艾萨克·奥科罗占据1100万美元的薪水，在季后赛中基本上无法上场。他们可能无法拥有年薪600万美元的迪恩·韦德。
即使是克利夫兰的出色球员现在也存在疑问。梅里尔和杰罗姆都是令人难以置信的废料堆发现，都应该获得报酬；骑士队能否负担得起升级他们的最低合同，或者他们是否需要找到下一个萨姆·梅里尔和泰·杰罗姆？亨特是一名出色的球员，是对离队的乔治斯·尼昂和卡里斯·勒韦尔的显着升级，当五名首发球员的收入达到1.7亿美元时，他是否是一种放纵的奢侈品？
不可避免地这让我们想到了房间里的大象：达柳斯·加兰。他还有三年1.67亿美元的合同，既是克利夫兰成功的最重要原因之一，也是最大的潜在弱点之一。
多诺万·米切尔的优势（在对阵印第安纳的前三场比赛中令人瞠目结舌的精彩表现）和劣势（在第二场比赛中耗尽了精力，在第四场比赛中变成了软柿子）连续第二个季后赛表现出来，加兰是与他搭档的合适人选吗？骑士队能否负担得起拥有如此小的后场，搭档如此脆弱，期望在季后赛中走得很远？请记住，这是克利夫兰的全明星核心连续第二个季后赛在5月份身体上耗尽了精力。
正确的加兰交易有可能重塑球队，放松一些财务限制，使这支米切尔-莫布里的克利夫兰核心保持在冠军争夺行列。错误的交易或者对其他阵容位置的错误决定，可能会将这支球队拖回平庸，扼杀他们获得第二个总冠军的希望。
没有压力。这是每支优秀的球队在明星球员的菜鸟合同到期后现在面临的困境；我们已经看到孟菲斯为此苦苦挣扎，休斯顿和奥兰多随后。
在某种程度上，对科比·奥尔特曼和骑士队管理层这是一个伟大的问题；只有当你增加莫布里和米切尔并在第一时间赢得64场比赛时，你才会处理这些问题。但这不能改变休赛期决策树的现实，死枝比有希望的嫩芽多得多。