尼古拉·约基奇意识到掘金想击败雷霆，他需要做得“更好”
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丹佛——在过去的五年里，尼古拉·约基奇已经将他的比赛提升到了一个很高的水平，以对当他真的投失一个球，或者在进攻端做出一个糟糕的判断，或者在篮筐附近没有完成一个回合时，你几乎会感到震惊。他几乎被普遍认为是世界上最好的球员，这与他在进攻上没有任何弱点有关。防守方面？有一些缺陷。在进攻端他多年来一直是篮球界最全面的球员。
季后赛中出现过一些小的瑕疵。去年约基奇的三分球在对阵明尼苏达森林狼的第二轮系列赛中失灵。但他仍然在地板上的每一个位置都占据主导地位，没有人太在意他从弧线外投篮不佳。但还没有出现像约基奇在本轮对阵俄克拉荷马城雷霆的系列赛中经历的那种彻底的崩溃。他已经很久没有这么慌乱，这么不适应进攻了。这正在成为这轮系列赛的主题。
即使在周一的第四场比赛中以 92-87 输给雷霆，掘金队还是以 2-2 的系列赛比分回到了俄克拉荷马城。是三局两胜制，掘金队有真正的机会晋级西部决赛。考虑到约基奇的打法，他们在轮换阵容深度不足和健康状况不佳的情况下，能够处于这个位置，坦率地说令人惊讶。话虽如此约基奇的整体表现没有大幅提高，丹佛能够赢得这个系列赛似乎是不可行的。这部分来自于对哪里出了问题的评估。
“我的意思是，这有点像所有事情的结合”约基奇谈到他的挣扎时说。“他们在防守我方面做得很好。他们很积极身体对抗也很强。我知道我今晚错失了两三个空位机会。他们在缩小场地方面做得很好。他们有一个人防守我，还有一个后卫在后面。我知道我必须在未来做得更好。但这是比赛的一部分。”
在本系列赛的过去三场比赛中，约基奇的投篮命中率为 30%。他最近 22 次三分球尝试中命中了 4 个。他在那三场比赛中平均得到 21.3 分，低于常规赛的 29.6 分。他在本系列赛中平均每场失误接近 6 次，他在常规赛中平均失误略多于 2 次。他在本系列赛中平均每场助攻 5 次，他在常规赛中平均助攻 10.2 次。他在常规赛中的投篮命中率为 57.6%，让看到他在三场比赛的样本中投篮命中率为 30% 令人震惊。说他不像他自己是在夸大其词。他只是不够好。
丹佛赢得了第三场比赛，阿隆·戈登、小迈克尔·波特和贾马尔·穆雷每人都至少得到 20 分，这在很大程度上缓解了约基奇的挣扎。那种对抗像俄克拉荷马城这样的精英防守球队的输出永远不会是可持续的，但掘金队在约基奇周围表现得足够好，他有责任把胜利带回家。
在周一的第四场比赛中，丹佛队带着 6 分的领先优势进入第四节。约基奇在第四节开始时短暂休息了一下，回来时掘金队以 73-72 领先。这时终结者必须终结比赛。掘金队在最后 12 分钟内总共得到 18 分，俄克拉荷马城队得以有效地挽救了他们的赛季。
“他们在防守他方面做得很好”丹佛后卫克里斯蒂安·布劳恩说。“他们队里有很多运动能力强的防守者。”
约基奇在第一场比赛中的表现，他得到 42 分和 22 个篮板，有力地证明了他有能力在这支俄克拉荷马城队面前占据统治地位。雷霆队让约基奇感到沮丧的方式是联盟已经很久没有见过的。
以赛亚·哈尔滕施泰因和切特·霍姆格伦在单打中对约基奇的防守非常出色。为了配合这两位球员，雷霆队正在使用强壮的杰林·威廉姆斯进来并在身体上推搡他。雷霆队正在等待约基奇将球放在地板上，用吕冈茨·多尔特、卡森·华莱士和亚历克斯·卡鲁索进行双人包夹。俄克拉荷马城在消除油漆区的空间方面做得非常出色，基本上让拉塞尔·威斯布鲁克在外线完全空位，接受他投篮的结果。雷霆队对约基奇的身体对抗程度达到了当晚的裁判组所允许的程度，在本系列赛的大部分夜晚，这种程度都相当高。
这就是失误和糟糕判断的来源。约基奇在第一场比赛中表现出色，但他有 7 次失误。他在丹佛获胜的第三场比赛中有 8 次失误。他一直无法找到对抗俄克拉荷马城防守的节奏。对他和掘金队更糟糕的是，他好像不确定如何攻击雷霆队。他本系列赛中最好的部分是不涉及思考和分析的部分。在第三场比赛的下半场和加时赛中，约基奇低下头冲向篮筐。他确实投丢了一些球。但通过这样做，他弯曲了俄克拉荷马城的防守，为自己或队友创造了得分机会。在第一场比赛中，他能够投篮并到达他的位置。
约基奇很少无法弄清楚一种防守。即使在丹佛首轮战胜洛杉矶快船的比赛中，当快船队在系列赛的上半场让约基奇感到困惑时，约基奇最终弄清楚了快船队想要做什么，找到了应对方法。
“我相信尼古拉对一些事情感到沮丧”丹佛临时教练大卫·阿德尔曼说。“但我们将回去观看录像，看看我们能做些什么。”
这可能就像做出一个有意识的决定，尽可能多地让射手围绕在约基奇周围一样简单。威斯布鲁克在丹佛的轮换阵容中出场时间减少，但这一举动可能是必要的。雷霆队要让丹佛的角色球员投篮，掘金队就需要让射手在地板上。就像在快船队的系列赛中一样，掘金队可能不得不再次让约基奇在半场进攻中成为一个移动的目标。他不是静止的，俄克拉荷马城将更难在防守上标记他。
很多事情都取决于约基奇自己。正如他所说他必须做得更好。周一第四节末段，在有机会将掘金队追到只差 2 分时，他罚丢了两个罚球，俄克拉荷马城队在随后的进攻中得分。比赛从预计在还剩 3 分钟时只差 2 分变成了实际的 6 分，这代表着掘金队无法恢复的转变。
约基奇可能代表着本系列赛的转变。当被问及疲劳是否是他的一个因素时，他断然否认。问题是他能否克服困难，恢复到他统治级的状态？这似乎是丹佛赢得系列赛最简单的途径。角色球员们表现得非常出色。戈登在整个季后赛中表现出色。威斯布鲁克表现得相对出色。波特在第三场比赛中迎来了他的时刻。穆雷也表现得非常好。
“他们在防守方面做得非常好”约基奇说。“他们身体对抗非常强。他们一直在进行双人包夹。我错失了一些空位机会。我罚丢了两个罚球，我们有机会。我只是认为我们基本上没有投进球。”