勇士和森林狼在NBA季后赛相遇，“如果当初”的假设隐约浮现
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明尼阿波利斯——大多数NBA球迷都知道明尼苏达森林狼队在将斯蒂芬·库里——以及他后来开创的王朝——带到金州勇士队的过程中所扮演的角色。这是一个很容易理解的轨迹。
2009年NBA选秀中，由大卫·卡恩领导的森林狼队管理层拥有第五和第六顺位选秀权。他们选择了两名控球后卫，乔尼·弗林和里基·卢比奥，不是库里，将这位即将成为划时代超级巨星的球员留给了拥有第七顺位的勇士队。
十六年后库里的季后赛履历已是传奇：103场胜利，四次总冠军，NBA纪录的647个三分球，在他职业生涯的29个系列赛中，有28个系列赛取得了客场胜利，所有这些都是为同一支球队效力。上周末他第五次淘汰了休斯顿火箭队，他也将同样的命运带给了其他九支西部联盟球队。
森林狼队不在其中。2025年西部联盟半决赛将是库里职业生涯中首次在季后赛系列赛中与明尼苏达相遇。在NBA赛程的这个阶段缺乏历史不意味着两支球队之间缺乏历史。与库里类似在更间接的意义上，可以说，这个系列赛中另外两位最大的球星——安东尼·爱德华兹和吉米·巴特勒——之所以能来到他们现在的位置，部分原因也是因为对方球队。
故事始于2019年夏天的凯文·杜兰特和德安吉洛·拉塞尔。当杜兰特计划离开勇士队时，他们的决策者需要一种方法来保持他的薪金空间。杜兰特选择了布鲁克林，这为拉塞尔的先签后换打开了可能性，拉塞尔计划那个夏天离开篮网队。
勇士队从来没有真正对拉塞尔的长期未来感兴趣。但他只是达到目的的一种手段。为了得到他他们开出了四年1.17亿美元的最高报价。拉塞尔的经纪人在他登上洛杉矶的直升机，参加与森林狼队（包括老板格伦·泰勒）举行的奢华自由球员会面时，接受了这份报价。
森林狼队有一份为期四年，总价值约低1000万美元的报价。当直升机在空中飞行时，电话响个不停：拉塞尔已经同意去勇士队。正如一位消息人士当时所说：“停机坪上尴尬的告别。”
“哦，该死的”拉塞尔在2020年的一次采访中谈到他的职业生涯时说。“你怎么知道这件事的？不，我不想谈论它。我不想让它听起来像个玩笑，那件事很严肃。这太疯狂了我不能装作没事发生。”
在击败勒布朗·詹姆斯、卢卡·东契奇和湖人队的比赛中，安东尼·爱德华兹展示了他作为一名球员的成长，展示了他作为一名领袖的成熟。
森林狼队对拉塞尔的迷恋在下一个交易截止日再次显现。拉塞尔是卡尔·安东尼·唐斯的好朋友。格森·罗萨斯当时是森林狼队的总经理。他们一心想让唐斯满意。继续追逐拉塞尔。
勇士队管理层了解这些动态，在2020年2月抓住了机会，将拉塞尔交易到明尼苏达，换来了安德鲁·威金斯和一个2021年前四顺位保护的首轮选秀权。
威金斯作为勇士队一名有价值的3D侧翼球员，开启了他职业生涯的下一个阶段。他是他们2022年夺冠的重要组成部分，签下了一份为期四年，价值1.09亿美元的续约合同，延续了从杜兰特到拉塞尔再到威金斯再到巴特勒的薪金空间。
今年2月，勇士队不情愿地将威金斯作为必要的巨额薪金筹码，完成了与迈阿密热火队的巴特勒交易。热火队认为威金斯是一名价格合理的首发小前锋，批准了这笔交易，将巴特勒送到了旧金山，及时复兴了库里时代，让他们在本周与森林狼队的第二轮比赛中相遇。
“这笔交易拯救了我们的赛季”勇士队教练史蒂夫·科尔在过去几个月里反复说道。
但让我们再次回到2020年NBA选秀抽签大会，那是拉塞尔换威金斯交易的几个月后。勇士队以15胜50负的战绩成为上赛季NBA战绩最差的球队。森林狼队以19胜45负的战绩排名第三。两队都有14%的机会获得状元签。
拉塞尔和库里——通过疫情期间的视频——加入了电视直播，代表各自的球队。勇士队被揭晓为第二顺位。森林狼队被揭晓为第一顺位。
这为明尼苏达在接下来的三个月选秀前准备过程中提供了额外的筹码。关于准备阶段使用的谈判策略存在一些争议和模糊的回忆，但两支球队肯定都试探了对方的意图。联盟消息人士称，勇士队曾讨论过交易出去、交易回来，是在最终决定坚持第二顺位之前的唯一向上交易的可能性。
勇士队拥有一项对森林狼队极具吸引力的未来资产——来自拉塞尔交易的明尼苏达队2021年前四顺位保护的首轮选秀权的控制权。他们后来用这个选秀权（总第七顺位）选中了乔纳森·库明加。至少有人提出了用那个未来的选秀权换取前两顺位的想法，但没有人声称双方曾有过任何真正的进展或明确的报价。
森林狼队曾虚张声势地表示要选择詹姆斯·怀斯曼——这作为一种筹码策略是有道理的——但怀斯曼在Excel Sports的经纪人明确表示他不想去那里，唐斯的存在使这种选择的合理性受到质疑。爱德华兹始终是他们最合理的选择。
勇士队从未相信森林狼队会用状元签选择怀斯曼，他们没有感到任何内部动力去向上交易。怀斯曼是他们选秀名单上的头号球员。即使他们升到第一顺位，他们也会选择他而不是爱德华兹。勇士队老板乔·拉科布当然是怀斯曼的支持者，但球队消息人士始终坚称这是一个共识选择——从老板到鲍勃·迈尔斯到科尔，再到那些被咨询并批准了未来中锋的资深球员。
回想起来这是一个毁灭性的失误，特别是考虑到理论上可以通过交易得到爱德华兹。拉梅洛·鲍尔和泰瑞斯·哈利伯顿也被讨论为替代方案。一位联盟消息人士最近表示，怀斯曼先去了森林狼队，勇士队会不情愿地选择爱德华兹。
但他们有所保留。人们对爱德华兹的动力存在真正的疑问。那是新冠疫情选秀，训练和面对面信息受到限制。勇士队的领导层——拉科布、迈尔斯和科尔——对爱德华兹进行了两次训练。在爱德华兹著名的回忆中，第一次训练缺乏活力。
“训练结束后，史蒂夫走到我面前说：‘你不能再快一点吗？’”爱德华兹在2023年的一次播客节目中说。“我说，‘我以为我跑得很快了。’他说，‘不，再来一次。’我又做了一次。我跑得很快。他阻止了我说，‘你不能比这更快吗？’”
科尔在上赛季初被问及他对那次训练的看法。
“我记得”科尔说。“他有点像在热身和投篮。热身一直在进行。我以为那是热身。大约15分钟后，我意识到那是训练。……我只是走下去说：‘你能更努力一点吗？’他有点看着我，好像在说，‘是的，是的。’”
爱德华兹说那次经历在更大程度上激发了他的职业道德，认为这提升了他的比赛水平。
“我以为我训练得很努力”爱德华兹在2023年媒体日上说。“我一直在做训练，但他一直在阻止他们，比如，‘你就只有这些了吗？你就只有这些了吗？’我说，‘兄弟，我已经尽我所能地努力了。你想让我做什么？我汗流浃背。’他说，‘伙计，你必须看看斯蒂芬、(凯文·杜兰特)和克莱(汤普森)是如何训练的。’他们一直在告诉我，‘你训练得不够努力。我们有状元签，我们不会选择你。’我就想，‘该死，这太疯狂了。’”
勇士队从来没有状元签，从技术上讲，他们并没有放弃爱德华兹。森林狼队选择了这位迅速成为他们球队扭转局面的门面的侧翼球员。两支球队将在季后赛中首次相遇，“当初”的对话将成为背景的一部分。
——The Athletic的乔恩·克劳钦斯基对此做出了贡献。