美国女足联赛（NWSL）向美国足协提交申请，计划于2026年启动二级联赛
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美国女足联赛（NWSL）已向美国足协提交申请，计划于2026年启动二级联赛，旨在促进球员发展，美国女子足球低级别联赛的发展又迈出了新的一步。
根据哥伦比亚广播公司体育频道获得的资料，该申请于4月1日提交，附有一封由美国女足联赛专员杰西卡·伯曼签署的六页信函，提交给了美国足协首席执行官兼秘书长JT·巴特森。在信中伯曼将拟议的二级联赛比作小联盟棒球系统，写道，“美国女足联赛必须创建一个强大的渠道，为世界级运动员提供动力，以推动[现有顶级联赛]的爆炸性增长。”二级联赛被描述为大学比赛和职业比赛之间的过渡空间，年轻球员可以在这里体验顶级足球的“技术、战术和心理需求”。
美国女足联赛已经有八支附属球队报名参加二级联赛的首个赛季，它们分别是：海湾FC、堪萨斯城潮流、北卡罗来纳勇气、新泽西/纽约哥谭FC、奥兰多荣耀、路易斯维尔竞赛、西雅图君主和华盛顿精神。这些二级联赛球队预计将在与其对应的一级联赛球队相同的体育场比赛，将参加传统的双循环联赛，每支球队将进行两次比赛——一次主场，一次客场。在14场常规赛结束后还将进行季后赛，第一名对阵第四名，第二名对阵第三名。这些比赛的获胜者将在冠军赛中对决。
联盟在随后向哥伦比亚广播公司体育频道发表的声明中证实了该提议：“国家女子足球联赛已正式向美国足球联合会提交了关于新二级联赛的申请和支持文件。女子足球领域在全球范围内的领导者，无论场上还是场下，美国女足联赛及其成员俱乐部都致力于以有意义的方式发展我们的运动。对职业足球的需求从未如此之高。期待为未来几代球员、官员和教练建立一个坚实的基础，确保女子比赛的持续发展。”
通过招募现有的美国女足联赛球队，二级联赛达到或超过了美国足协的许多标准。该联合会要求二级联赛的第一年至少有六支球队，第三年至少有八支球队，50%的球队需要在人口超过50万的都市区，体育场容量需要至少达到2000人。参加美国女足联赛二级联赛首个赛季的八支球队都超过了人口和体育场的要求。
预计所有一级联赛球队都将在四年内组建一支附属的二级球队，届时美国女足联赛将至少有16支球队——波士顿和丹佛的扩充球队将于明年在美国女足联赛中迎来首个赛季。不隶属于美国女足联赛的球队也将在某个时候被允许加入二级联赛。
二级联赛还将为俱乐部提供建立阵容深度的空间，大学选秀现在已经被废除，它可以为球员发展提供途径，也可以让受伤的球员在康复比赛中出场，以便在重新分配到一级球队之前恢复比赛状态。同样的情况也适用于教练、裁判和前台工作人员，以磨练自己的技能。美国女足联赛还将二级联赛确定为“发展女子比赛球迷群体的创新营销策略的试验场”。
这些二级联赛球队将能够与来自联赛以外的球队进行国际友谊赛，参加俱乐部可能获得的任何国际锦标赛。
不断变化的女子足球金字塔
二级联赛的模式是作为预备队联赛，这在体育领域相当普遍。美国女足联赛以棒球为例，但也可以借鉴足球领域的其他例子——大多数美国职业足球大联盟球队在美国男子足球金字塔的第三级联赛美国职业足球大联盟Next Pro中都拥有一支以青年为中心的球队。欧洲也有类似的设置，许多俱乐部都有在低级别联赛中踢球的预备队。
这种让有前途的球员成为成功职业球员的模式已经在全球体育领域存在了一段时间，在女子体育运动中却不太常见，历史上资金不足。美国还没有官方的女子足球二级联赛，女子职业足球联赛Pro上周刚刚宣布计划作为二级联赛启动。女子职业足球联赛Pro由女子职业足球联赛支持，该业余组织最初计划将其新联赛归类为三级联赛。该公告带来了升级的地位，获得了克利夫兰足球集团的新支持，该集团此前曾争夺美国女足联赛的扩充球队。
女子职业足球联赛Pro也计划在2026年开始比赛，正在等待美国足协的批准，两家都获得批准，它将与美国女足联赛二级联赛竞争。美国足协批准同一级别的多个联赛并非史无前例——美国足球联赛和现已解散的北美足球联赛都曾在男子足球金字塔中共享二级联赛的地位，女子足球金字塔有两个一级联赛，即美国女足联赛和美国足球联赛超级联赛。美国足球联赛还计划在2027年启动美国足球联赛一级联赛，这是男子金字塔中的第二个一级联赛，美国职业足球大联盟已经拥有该称号。
青年发展：下一个前沿
美国女足联赛正处于快速发展时期，这得益于女子体育运动日益受到关注和投资，利用这一势头对球员招募规则进行了重大更新，增加了国际球员名额和废除了大学选秀。联盟及其球队可以获得的资源也使利益相关者能够解决长期存在的球员发展问题，专员伯曼在1月份的美国女足联赛媒体日上对此进行了暗示。
“我们的俱乐部需要能够使其球探过程更加复杂化的资源，这在我们的董事会层面引发关于投资职业道路的重要对话，这是联盟发展的下一个篇章”伯曼说。“这与不进行选秀和拥有完全自由球员的想法密切相关，你需要巩固你的战略基础，将人才引入联盟，我们对如何将人才逐步纳入联盟的发展有想法和计划，这个国家拥有巨大的人才，比世界上任何其他国家都多，这是一个利用它来促进青年投资的巨大机会。”
近几个月来女子足球领域的几个不同的利益相关者越来越关注确保年轻球员有途径成为职业球员。包括美国女足国家队主教练艾玛·海耶斯，她开始将U-23球队作为国家队的预备队，以及在更大程度上，华盛顿精神的亿万富翁老板米歇尔·康，她在11月向美国足协捐赠了3000万美元，重点关注女孩和妇女项目。